⒈ 比喻极困苦的境遇。

引《书·仲虺之诰》：“有夏昏德，民坠涂炭。”
孔传：“民之危险，若陷泥坠火。”
晋潘岳《西征赋》：“竭股肱於昬主，赴涂炭而不移。”
太平天囯汪潭《建天京于金陵论》：“於是龙车光降金陵，日驭威临建业。后舞前歌，出军民於涂炭。”
吴晗《朱元璋传》第三章三：“北伐的目的是为了治世安民，是为了拯生民于涂炭。”

⒉ 借指陷入灾难的人民。

引南朝梁沉约《梁鼓吹曲·道亡》：“救此倒悬拯涂炭，誓师刘旅赫灵断。”
清吕守曾《经史法戒诗》之十：“治安共説梁天监，南北通和救涂炭。”

⒊ 泥淖和炭灰。喻污浊之地。亦谓污浊。

引《孟子·公孙丑上》：“立於恶人之朝，与恶人言，如以朝衣朝冠，坐於涂炭。”
《韩诗外传》卷一：“廉洁直方，疾乱不治，恶邪不匡，虽居乡里，若坐涂炭。”
《东观汉记·赵熹传》：“遇更始亲属，皆踝跣涂炭，饥困不能前。”
《资治通鉴·宋孝武帝大明六年》：“柳元景欲救怀文，言於上曰：‘ 沉怀文三子，涂炭不可见；愿陛下速正其罪。’”

⒋ 蹂躏；摧残。

引《后汉书·党锢传序》：“海内涂炭，二十餘年，诸所蔓衍，皆天下善士。”
《水浒传》第六三回：“滥官当道，污吏专权，殴死良民，涂炭万姓。”
李大钊《警告全国父老书》：“戕贼人道，涂炭生灵，是不仁也。”
峻青《故乡杂记》：“如果不消灭这个敌人……我们的人民，不晓得还要遭受多大的涂炭。”

陷于涂泥炭火之中。比喻处境困苦。《后汉书．卷一．光武帝纪上》：「汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。」《三国演义．第六回》：「帝星不明，贼臣乱国，万民涂炭，京城一空！」也作「荼炭」。