⒈ 春秋以后指卑微的小吏。

引《礼记·礼运》：“故政不正，则君位危；君位危，则大臣倍，小臣窃。”
孔颖达疏：“大臣谓大夫以上……小臣，士以下。”
清叶廷琯《吹网录·闭城门大搜扬雄待诏二事芟正文留考异》：“始知荐雄者，不特非王音，且亦非王根也。然庄（杨庄 ）乃小臣，但能诵之帝前； 根则执政，既已奇而召为门下史，遂荐之於帝，同时并行，固无不可。”

⒉ 宫中执役的宦官。

引《国语·晋语二》：“驪姬与犬肉，犬毙。饮小臣酒，亦毙。”
韦昭注：“小臣，官名，掌阴事阴命，阉士也。”

⒊ 臣子在君王前的自称。

引《书·召诰》：“﹝召公﹞拜手稽首曰：‘予小臣敢以王之讎民百君子，越友民，保受王威命明德。’”
《汉书·石显传》：“唯陛下哀怜财幸，以此全活小臣。”

旧时指职位低的官吏。亦用为自谦之词。