⒈ 古代天子以诸侯为臣，诸侯以大夫为臣，大夫又自有家臣。因之大夫对于天子，大夫之家臣对于诸侯，都是隔了一层的臣，即所谓“重臣”，因之都称为“陪臣”。(1)古代诸侯的卿大夫，对天子自称“陪臣”。

引《左传·襄公二十一年》：“欒盈过於周，周西鄙掠之。辞於行人曰：‘天子陪臣盈，得罪於王之守臣，将逃罪。’”
杜预注：“诸侯之臣称於天子曰陪臣。”
《礼记·曲礼下》：“列国之大夫，入天子之国曰‘某士’，自称曰‘陪臣某’。”
郑玄注：“亦谓诸侯之卿也……陪，重也。”
孔颖达疏：“其君已为王臣，己今又为己君之臣，故自称对王曰重臣也。”
《史记·齐太公世家》：“周欲以上卿礼管仲，管仲顿首曰：‘臣陪臣，安敢！’三让，乃受下卿礼以见。”
《文选·陆机〈谢平原内史表〉》：“陪臣陆机言，今月九日， 魏郡太守遣兼丞张含，齎板詔书印綬，假臣为平原内史。”
李善注：“蔡邕《独断》曰：诸侯境内，自相以下，皆为诸侯称臣，於朝皆称陪臣。”
(2)指大夫的家臣。 《论语·季氏》：“孔子曰：‘天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。’”

⒉ 古代外交使臣出使时，对对方国家的君主而言，亦称“陪臣”。

引宋司马光《涑水记闻》卷九：“宗道曰：‘僕与夏主比肩从事天子，若夏主自来，当相为宾主。尔陪臣也，安得为主人。’”
清昭槤《啸亭杂录·阿文成相度》：“安南国王阮光平至京，遣其臣馈公土仪，公取一二物，使人出曰：‘中朝相公问陪臣好。’”

古时诸侯的大夫对天子自称为「陪臣」，又大夫的家臣也称为「陪臣」。