⒈ 在母体内初期发育的动物体。

引明李时珍《本草纲目·人一·人胞》﹝释名﹞引《丹书》：“天地之先，阴阳之祖，乾坤之槖籥，铅汞之匡廓，胚胎将兆，九九数足，我则乘而载之，故谓之河车。”

⒉ 比喻事物的开始或起源。

引唐韩愈《房公墓碣铭》：“公胚胎前光，生长食息，不离典训之内。”
明归有光《跋商中宗庙碑》：“至嘉祐治平，古文之盛，实胚胎於此云。”
清王应奎《柳南随笔》卷三：“律诗起於初唐，而实胚胎於齐梁之世。”
徐特立《国文教授之研究》第三章：“﹝元周伯琦《説文字原》等﹞皆为説明许氏《説文》五百四十部而作，一切字之偏旁，皆括於其中，九千餘字之意义，悉胚胎於此。”

生物学上指动植物发育过程的早期，胎生动物的幼小个体，由受精卵发育至可以独立生存前，寄生在母体内，称为「胚胎」。