古代官名。原为朝廷所派督察地方之官，后沿为地方官职名称。

汉武帝 时，分全国为十三部(州)，部置刺史。 成帝 改称州牧， 哀帝 时复称刺史。 魏 晋 于要州置都督兼领刺史，职权益重。 隋炀帝 、 唐玄宗 两度改州为郡，改称刺史为太守。后又改郡为州，称刺史，此后太守与刺史互名。 宋 于州置知州，而无刺史职任，刺史之名仅为武臣升迁之阶。 元 明 废名， 清 仅用为知州之别称。《汉书·百官公卿表上》：“ 武帝 元封 五年初置部刺史，掌奉詔条察州，秩六百石，员十三人。” 唐 韩愈 《论变盐法事宜状》：“其餘观察及诸州刺史、县令、録事、参军多至每月五十千。” 清 顾炎武 《日知录·隋以后刺史》：“ 汉 之刺史犹今之巡按御史； 魏 晋 以下之刺史，犹今之总督； 隋 以后之刺史，犹今之知府及 直隶 知州也。”