君主时代称有功之臣。

《书·大禹谟》：“ 禹 曰：‘枚卜功臣，惟吉之从。’”《史记·季布栾布列传》：“臣恐功臣人人自危也。” 唐 柳宗元 《封建论》：“ 汉 有天下，矫 秦 之枉，徇 周 之制，剖海内而立宗子，封功臣。”

唐 、 宋 、 明 三代赐给有功之臣的名号。

《文献通考·职官十八》：“加功臣号，始於 唐德宗 ， 宋朝 因之，至 元丰 乃罢。中兴后加赐者三人而已： 韩世忠 扬武翊运功臣 ， 张俊 安民靖难功臣 ， 刘光世 和众辅国功臣 。”

指对某人某事有贡献的人。

清 俞樾 《春在堂随笔》卷十：“ 宋 邵氏 《思姓解》一书……因有 山阳 段氏 朝端 为作《辨误》一卷，其所纠正，颇足为 邵氏 功臣。” 萧乾 《栗子·矮檐》：“这年近三十的老姑娘，是这家的三代功臣。”

特指对革命事业有特殊贡献的人。

毛泽东 《在中国共产党七届二中全会上的报告》十：“因为胜利，党内的骄傲情绪，以功臣自居的情绪……可能生长。” 魏巍 《东方》第二部第四章：“这人恐怕是当了功臣以后骄傲罗。”