在流传至今的中国八大传统节日(春节、元宵、二月二、清明、端午、七夕、中秋、重阳)中，清明多少显得有些特殊，因为只有它兼具节日与节气的双重身份。
二十四节气是我国传统历法的重要内容，是中华民族几千年来特有的表达农业气象条件的一套完整的时令系统。作为二十四节气之一，清明早在汉代以前即已出现。西汉淮南王刘安在其《淮南子·天文训》中明确指出：春分“加十五日，斗指乙，则清明风至，音比仲吕”。而古人之所以将春分后的这一节气称为“清明”，是由于“万物生长此时，皆清洁明净”的缘故。
谈到清明从节气演变到节日的起源，一般会提到春秋时晋文公重耳和其忠臣介子推的传说，但传说终归是传说，并不足以解释清明节真正的起源。
清明节从遥远的过去一路走来，但还没有遥远到介子推生活的春秋时期；沿着它走过的路线回望，越过上千年，我们将目光定格在中国历史上最为辉煌的大唐——清明节生成的朝代。
唐朝以前的文献资料中没有关于清明节的记载，即使宗懔的《荆楚岁时记》这部南北朝时期出现的我国第一部岁时节日的专门著作，对于当时流行的诸多节日都一一做了介绍和描述，对清明节也未着一字。但时至唐朝，关于清明的记载就比比皆是了。官方正史、野史笔乘、诗歌文论，无不向我们展示着唐人过清明节的内容和方式，同时展示着清明作为节日的现实存在。“著处繁华矜是日，长沙千人万人出。渡头翠柳艳明眉，争道朱蹄骄啮膝。”唐朝诗人杜甫的这首《清明》诗就写出了当时清明节的热闹与繁华。
那么清明节是如何形成的呢？
生活在现代的人们恐怕难以相信，我们的祖辈居然曾经在隆冬季节几天、一个月甚至更长的时间里禁止用火，以吃冷食度日。两汉之际的桓谭在其《新论》一书中有记载：“太原郡民以隆冬不火食五日，虽有疾病缓急，犹不敢犯。”那段禁止用火只吃冷食的日子，就是寒食节。关于介子推和重耳的传说就是民众对寒食节起源的一种解释。
唐朝是一个至今都令中国人为之自豪的朝代，国家统一，政治清明，物阜民丰，社会相对安定，人们的精神面貌也大为改观，人性得到较自由的发挥与张扬，呈现出一种蓬勃向上的大唐气象。在这种大背景下，唐人在寒食节从事一系列特征鲜明、格调突出的节俗活动，从而将寒食节过成唐朝最引人注目的节日之一。
其实早在初唐时期，寒食节就已经风靡全国，不仅“普天皆灭焰，匝地尽藏烟”，寒食上墓也已经蔚然成风，斗鸡等活动更在初唐时期成为民间流行。寒食节的盛行对于清明节兴起的重要意义，在于它突出了清明节气日的重要性，并使其成为寒食节的组成部分。
“改火”曾经是世界范围内普遍流行的一项非常古老的习俗，在我国也是古已有之。到了唐朝，改火之制复兴。时人普遍的做法是，寒食节来临时将正用的火熄灭，到清明日再取得新火。在改火活动中，清明日由于是取得新火的时间而越发从常日里突显出来，这自然有助于清明日的独立成节。
寒食节的墓祭习俗在初唐时期已在民间盛行，并在唐玄宗时被编入《大唐开元礼》，成为国家礼制的一部分。而至少在中唐时期，墓祭时给死者送纸钱就已蔚然成风，所以著名诗人张籍才有“寒食家家送纸钱”的诗句。不过，由于寒食节期间禁火的要求，纸钱不能烧而只能抛撒或压于坟顶或挂于某处。这种对纸钱的处理方式有一定的缺陷。正如王建在他的《寒食行》里所说：“三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉？”唐人大概更乐意选择在能够用火的清明日上坟祭扫，这使得清明的地位变得更加重要。
唐朝以前的所有朝代，还没有哪一个能够像它那样安排人们在繁多的节日里休闲放假，更没有一个朝代会在寒食清明节放假，且假期的长度甚至与最为重要的节日——元正一样。
在唐朝，上坟扫墓、改火、治蚕室、斗鸡、蹴鞠、拔河、秋千、宴饮、踏青、插柳等，都已成了清明日的习俗活动。
宋朝的清明节俗基本沿袭了唐朝，依旧上坟、改火，皇帝也有将新火赐予大臣之举，而且也举行各种娱乐活动，十分热闹。北宋画家张择端的《清明上河图》以精致的工笔描绘了汴梁以及汴河两岸的风俗景象，至于该图描绘的是否为清明时节，学界还存在争议。
元朝以迄明清，唐宋时期十分盛行的清明节皇帝赐大臣新火的举动没有了，但是上坟扫墓之风并未稍减。此外，踏青出游、荡秋千、放风筝、插柳也活跃在时人的节日生活中。
到中华民国建立时，在清明节的发展史上还出现了一个重要的变化，那就是它曾在1915年被规定为植树节。不过，到1928年时，植树节被改在孙中山先生逝世纪念日(3月12日)，清明节作为植树节的历史就此终止，但仍有一些地方保留了清明植树的做法。
