“清明节”来自二十四节气的第五节气“清明”，根据西汉《淮南子·天文训》记载：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”也就是说，“清明”是“春分”后十五天。

根据宋代陈元靓《岁时广记》的解释：“清明者，谓物生清净明洁。”而不知出处的《岁时百问》也有相近说法：“万物生长到此时，皆清洁而明净，故谓清明。”大意是清明时节万物正在生长，天清似水，地明如镜。

作为节气，清明有三候，一候桐始华，二候田鼠化为鴽，三候虹始见，意思是这个时节白桐花开了，鼠类入洞而鹌鹑类小鸟多了起来，雨后的天空可以见到彩虹了。

大约在唐朝时，“清明”开始进入诗中，在杜牧《清明》之前，孟浩然已有一首《清明即事》，其中提到“帝里重清明，人心自愁思”，但此处“清明”还不是我们今日的“清明节”，唐时人们扫墓祭祖还是从“寒食节”开始，寒食之后两日是清明，大约清明时才能完成所有的扫祭活动。

唐代非常重视“寒食”节，唐诗中有很多关于“寒食”的诗作，沈佺期、杜甫、孟云卿、韩翃都曾写过以《寒食》为题的诗，因为重视，所以也有了官方假期，根据《唐会要·卷八十二·休假》记载，唐玄宗开元二十四年开始寒食清明放四日假，唐代宗大历十三年开始寒食清明休假增至五日，唐德宗贞元六年开始寒食清明前后各给三天，也就是说，从唐代开始，“清明”正式成为官方节日。

到宋代时，“清明节”的地位越发重要，不仅继承了“寒食节”的扫墓等习俗，还融合了“上巳节”的部分习俗，形成一个以祭祖扫墓为主题，兼有禁火、冷食、踏青、植树、秋千、蹴鞠、赏花、咏诗等习俗活动的大型节日，从北宋风俗画《清明上河图》就可见当时都城东京清明节的热闹。

元代“清明节”基本定型，明清两代虽“清明节”官方休假规定，不过“清明节”外出扫墓和踏青等活动已被人们完整继承了下来，至1935年，民国政府又确定4月5日为清明节，而2008年，清明节正式成为中国法定节假日。