在曾国藩纵横捭阖的宦海浮沉里，“留美幼童计划”堪称是他一生最后一件呕心沥血的大事。1872年8月11日，也就是曾国藩去世近五个月后，这桩被他视作“中华创始之举”，几乎撕破脸皮去争的大事，终于艰难成行。120名“留美幼童”分四批，跨海三万两千里赴美国留学，肩负“徐图自强”的国家使命。曾国藩生前得力助手，“留美幼童计划”执行人容闳为此发出兴奋高唿：“我像夜鹰睁开了眼睛”。

在那个刚刚被人“揍开”国门的年代里，“留洋”对于大多数中国人来说，绝不是什么抢破头皮的好事，“美国”在当时老百姓眼里，基本等于“魔窟”，留学?那就是把孩子往火坑里扔的祸事。120名“小留学生”，年龄在10至15岁之间，绝大多数都来自贫苦平民家庭，更无一名高官家庭子弟。他们刚踏上美国国土时，看到隆隆奔跑的火车和“奇形怪状”的建筑，竟一度吓得目瞪口呆……

但是，就是这些出身平凡的中国孩子，在经过了早年的“惊愕”后，很快就以坚贞的爱国心与刻苦的学习精神，不断给美国人留下深刻印象。他们以惊人的学习能力，迅速克服语言障碍，不但获得优异的成绩，更完美融入到美国的校园环境里。

比如在哈特福德高中读书时，“留美幼童”里的邓士聪、康赛龄、梁敦彦等人，就是全校闻名的橄榄球高手。后来就读耶鲁大学的钟文耀，也是耶鲁赛艇队的主力选手。在这些美国年轻人最自信的领域里，顶着“东亚病夫”绰号的“留美幼童”们，都展示出了丝毫不差的勇气与力量。

而那几年哈特福德高中的毕业典礼，也成了“留美幼童”们的舞台。他们不但拿出了优异的毕业成绩，更一个个奉献了经典的演讲。比如梁敦彦的《北极熊》，痛斥了沙俄侵吞中国领土的无耻行径，演讲中的“俄国是窃贼”一句成了当地流行语。蔡绍基的《鸦片贸易》，揭露了英国可耻的鸦片贸易，并代表那一批“留美幼童”，用英语喊出内心的声音：“中国没有死，她只是睡了，她终将会醒来，并注定会骄傲的屹立于世界。”

面对这一段掷地有声的豪言，同是“英文演讲”，百多年后个别口口声声“某国空气香甜”的“优等生们”，是否会道一声羞愧?

而1876年的费城世博会上，上百名中国“留美幼童”，也成了一群特殊的“小客人”。世博会上展出了他们日常的考试试卷与笔记，其扎实的学习精神与优良的分数，令各国宾客啧啧称奇。平均年龄只有十来岁的他们，更以端庄的举止，有条不紊回答来宾们的各种问题。精彩的表现，还吸引了美国总统格兰特的注意，专门抽出时间与这些孩子们会面，并且“与每一个孩子握手寒暄”。

此情此景，令许多参加费城世博会的清政府官员们，也瞬间感到了满满的自豪感。清政府代表官员李圭，就以惊喜的笔墨，在日记里写下了那一刻的激动。这些离乡背井打拼的中国孩子们，各个“于千万人中言动自如，无畏怯态”。认定他们“西学所造，正未可量”。其实何止是李圭，世界各国的来宾们都在那一刻认识到，有一群何等自信优秀的中国孩子，正为他们落后挨打的祖国，扛起沉甸甸的未来。

但无奈的是，就是这...