在太平天国运动席卷南方各省之际，清朝雇佣了几支洋枪队，如英国常胜军、法国常捷军等，配合清朝军队一起进攻太平军。其实，在太平天国阵营里，也有一些洋人与太平军将士并肩作战，如本文的主人公呤唎。呤唎是一名英国海军军官，生于1840年。1859年，呤唎被派到香港服役。1960年，呤唎辞去职务，来到中国内地经商。他乘坐一艘轮船，到江苏、浙江一带收购蚕丝。

当时，太平天国名将李秀成、陈玉成等是攻破了清军江南大营，乘胜攻克了江苏常州、苏州和浙江的嘉兴、杭州等地，这使得呤唎有机会近距离地观察太平天国的治理。他发现，有商人带着一箱箱的银两装上轮船，前往太平天国控制的区域做生意，购买蚕丝。呤唎大吃一惊：“这可真特别，一箱一箱的洋钱，给这些人送上门，这些人被人叫做匪邦，杀人不眨眼的强盗，杀人放火的土匪。”船长不以为然地回答：“老伙计，那都是瞎说，你还不明白，这是骗不知虚实的外国人，使他们不敢在太平军境内往来做买卖罢了。这么一来，那些明知道不是这么一回事的人，就可以垄断丝的交易了。”呤唎仔细一想，船长的说法有道理。如果太平军真是杀人放火的强盗，他们治理的境内怎么可能会生产出蚕丝呢?就算生产出蚕丝，也一定没有商人冒着生命危险前去做生意。

呤唎随即进入太平天国辖区，他发现太平军纪律严明，与纪律涣散、穷凶极恶的清军有着天壤之别。太平天国辖区内一片丰收景象，商贸繁荣，人烟稠密，与辖区外的清朝辖区形成鲜明的对比。呤唎对太平天国充满了好感，前往苏州拜见忠王李秀成。李秀成对英国常胜军恨之入骨，但他还是友好地接待了呤唎。呤唎大为感动，决定加入太平天国阵营。

最初，呤唎没有直接在太平天国当一名军官，而是利用他的特殊身份为太平天国购买军火和粮食。那时候，上海可以买到从欧洲运送来的军火，但清朝和英国对太平天国实行禁运，不允许有人向太平天国提供军火。违反禁令者，杀无赦。

呤唎怀着对太平天国的同情，从上海购买了一批军火和粮食，用船舶突破清军的封锁线，安全运送到天京。在太平天国后期，湘军水师部队控制了长江上游，给太平军造成了很大困扰。太平军要突破湘军的封锁，必须获得性能优良的轮船。1863年，呤唎打听到清军一艘飞而复来轮船从苏州开到上海，便带着几个人来到上海，劫夺了这艘轮船，运送到太平天国管辖的无锡，送给太平军将士。李秀成大喜，将这艘轮船命名为“太平”号。

这艘轮船有一门的32磅旋转炮，船尾架有一门12磅榴弹炮，船中军火弹药极为充备，后来在无锡保卫战中发挥了较大的威力。

作为一名军人，呤唎还一度带队出征，参与战斗。不过，他将更多的时间用于为太平军训练军队，教会太平军将士炮术和阵法，并将铸造炮弹、制造信线和炮位瞄准的知识毫无保留地传给荣王廖发寿部下一个姓余的旅师。

1864年，天京陷落。呤唎离开了中国，回到了英国。那时候，英国人对太平天国运动有着一种偏见，将残杀中国人民的刽子手戈登美化为“英雄”。呤唎为正视听，将自己在太平天...