得益于“文景之治”的积累，到汉武帝刘彻即位时，西汉的国力已经基本恢复。加之，刘彻本人雄心勃勃，决定彻底结束对匈奴的长期战略守势，结束屈辱的“和亲”政策，推行积极的军事攻势。

公元前133年，以“马邑之战”作为标志，西汉主动拉开了汉匈之间长达数十年的大规模军事对抗的序幕。汉武帝先后派出了卫青、霍去病等人多次征伐匈奴，彻底解除了西汉王朝北境的边界威胁。

期间，双方虽以军事手段为主，但也不乏间歇性的外交妥协。接下来，本文“苏武牧羊”的故事，就是在这样的背景下展开的。

公元前100年，汉匈关系出现了缓和的迹象，且鞮侯单于上任后，主动派使者向汉朝求和。为了积极回应匈奴的求和之举，汉武帝派出了以中郎将苏武为正使、副中郎将张胜为副使的上百人使团出使匈奴。

苏武一行人员在抵达匈奴王庭后，传达了汉武帝的旨意，并且宣布停止军事征伐，恢复双方的边界贸易，还附赠了不少的礼物。本来，外交工作开展得很顺利，可惜在这节骨眼儿上还是出了差池。

使团副使张胜一贯自以为是，他背着苏武与之前投降匈奴的汉人进行合谋，准备乘匈奴大单于外出狩猎之际，劫持大单于的母亲阏氏太后，并以此要挟匈奴彻底投降汉朝。借此机会，实现为自己加官进爵的美梦。

作为促和的外交使团，背后扰乱敌方政局是极为不妥的。而且，他们谋划不周密，很快就被匈奴大单于知悉，张胜等人一同被捕获。而贪生怕死的张胜，竟然没羞没臊的投降了匈奴。最要命的是，他直接连累了整个汉朝的使团。

虽然苏武事前毫不知情，但作为使团的正使，他还是难逃干系，被匈奴人下狱囚禁了。期间，匈奴大单于多次对他进行威逼利诱，但苏武矢志不渝，始终拒绝投降匈奴，并正义凛然地持节要求匈奴释放使团回归。

且鞮侯单于敬佩苏武视死如归的气节，不忍杀他;同时，在与汉朝关系稍见缓和的情况下，也不敢和汉朝贸然翻脸，担心再次引起双方的战争。

对于这个既不能杀，也不能放的苏武，匈奴人显得不知所措，只好将其关进大窖并断绝了他的饮食。单于认为，对苏武这样的汉臣，稍加磨难必能使其降服，据《汉书·苏武传》记载:

天雨雪，武卧啮雪与旃毛并咽之。

凭着这样的意志，苏武竟然顽强地活了下来。为了能够继续囚禁苏武，磨灭他的意志，匈奴对外声称苏武已经在饥病交加之下死亡，秘密将其转移到了远离汉境的北海。据《汉书》记载:

乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。

啥意思?匈奴将苏武流放到了北海(今贝加尔湖)一带，并给了他几十只公羊在此放牧，扬言只要公羊能产下小羊，就立即同意释放他返回汉朝。

当时的贝加尔湖，属于中国北方游牧民族的传统生存区域。直到满清的前期，贝加尔湖都属于中国的领土，在康熙和雍正时期，随着《尼布楚条约》、《布边斯奇条约》和《恰克图条约》的签订，才落入了沙俄之手。

现如今，贝加尔湖被称为“西伯利亚明眸”，周边环境宜人，资源丰富。但在两千年前，却远远不是这样，苏武生活得十分艰辛，就连基本的食物和饮水都无法保证，甚至还要挖掘鼠洞以充饥。即便...