人物生平
早年经历
元祐五年（1090年），秦桧生于黄州江边舟中，先居住在常州，后徒居江宁，遂为江宁人。
父亲秦敏学，做过玉山县令、静江府古县（今广西永福县）县令。秦桧早年做过私塾教师，靠微薄的学费度日，他对自己的生活处境很不满意，曾作诗说“若得水田三百亩，这番不做猢狲王。”
政和五年（1115年），秦桧进士及第，补为密州教授。接着又考中词学兼茂科，任太学学正。
抗议割地
靖康元年（1126年），金兵包围京师汴京（今开封），派使索求三镇，秦桧上书言兵机四事：召百官详细讨论、加强守备、将金使安置城外、最多割燕山一路之地。
宋钦宗未予答复，任命秦桧为职方员外郎，不久改为干当公事，隶属河北割地使张邦昌。秦桧认为此职专为割地求和，有违自己的主张，三上奏折请求辞职。
宋拟割让太原、中山、河间三镇，以求息兵，派秦桧、程瑀为割地使，护送肃王赵枢出使金营。金朝扣留赵枢为质，约定割地议和后释放，秦桧等人行至燕京而返。
经御史中丞李回、翰林承旨吴开推荐，秦桧被任命为殿中侍御史，升为左司谏。
王云、李若水再次出使金营，得见金兵二元帅，传说金兵坚持要宋割地，不然就进取汴京。十一月，钦宗在延和殿召百官商议对策，范宗尹等七十人同意割地，秦桧等三十六人不同意。不久，秦桧升任御史中丞。
靖康之变
靖康元年闰十一月，汴京失守，钦宗奉表投降，被拘于金营。靖康二年（1127年）二月，钦宗被废为庶人，莫俦、吴开从金营回来，传金元帅之命要推立异姓为帝。
留守王时雍召百官共议立张邦昌，监察御史马伸主张共进议状，保存赵氏江山。
秦桧表示支持，遂写议状，上书金帅乞立赵氏为帝，被拘押在金营。
三月，张邦昌被立为伪楚皇帝，定都金陵。
四月，秦桧随徽、钦二帝一起被拘往北方，经燕山，转至韩州。
张邦昌遣人送书，请金放回孙傅、张叔夜及秦桧，金不许。
五月，康王赵构在应天府（今商丘）即位，建立南宋，是为宋高宗。
宋徽宗得知消息后，致书金帅粘罕，约定和议，让秦桧加工润色，秦桧以厚礼贿赂粘罕。
金太宗完颜晟把秦桧赐给其弟挞懒（完颜昌）。
被俘南归
建炎四年（1130年），挞懒率兵进攻山阳（今江苏淮安），秦桧随军同行。十月，秦桧携家眷离开金营，取道涟水军水砦，返回行都临安（今杭州）。
秦桧归宋后，自称杀了监视自己的金兵，抢了小船逃回。朝臣多持怀疑态度，宰相范宗尹、枢密院李回与秦桧关系要好，竭力保荐他的忠心。
秦桧返朝入对，提出”如欲天下无事，南自南，北自北“的南北分治方略，并呈上草拟的和议书。
高宗认为秦桧忠心可嘉，任命其为礼部尚书，秦桧的随从也都改为京官，就连船工孙靖也补官为承信郎。
绍兴元年（1131年）二月，秦桧升任参知政事。宰相范宗尹建议讨论徽宗崇宁、大观以来朝廷滥赏之事，秦桧极力赞成
，但高宗坚决反对，秦桧遂附和高宗，并以此为由竭力排挤范宗尹。七月，范宗尹罢相，秦桧扬言：“我有二策，可耸动天下。”有人问他为何不说，秦桧说：“现在没有宰相，无法执行。”
八月，秦桧升任右仆射、同中书门下平章事、兼知枢密院事，首次拜相。九月，吕颐浩二度拜相，与秦桧共掌朝政。秦桧密谋夺吕颐浩权，就让党羽造谣说：“周宣王修内政、攘外敌，故能中兴，今二相应分管内政外政。”高宗诏命吕颐浩专管军旅，秦桧专管政务，吕颐浩遂在镇江建造都督府。
朝政风波
绍兴二年（1132年）五月，秦桧奏请设修政局，自为提举，与参知政事翟汝文同领政务。随后，秦桧弹劾翟汝文擅自处置堂吏，翟汝文被罢官。
秦桧的党羽刘一止、曾统也认为没有必要设立修政局，秦桧不听。不久，有人议论废罢修政局，二人都上疏说不能废。
七月，朝廷废除修政局，罢刘一止为起居郎。
吕颐浩自镇江都督府还朝，谋划赶走秦桧，就以朱胜非为助，任命黄龟年为殿中侍御史、刘棐为右司谏。
黄龟年弹劾秦桧专主和议，破坏恢复，结党专权，不会长久，并把秦桧比作王莽、董卓。
秦桧也擢用胡安国、张焘、程瑀等名人，委以要职，以图排挤吕颐浩。
吕颐浩向席益请求对策，席益献策把秦桧及其党羽看作朋党，首先要除掉党魁胡安国。
朝廷诏命朱胜非为同都督，给事中胡安国上书说其不可用，朝廷改命朱胜非为醴泉观使兼侍读，胡安国遂请求辞职，秦桧再三挽留，未果。
随后，秦桧党羽张焘、胡世将、吴表臣等，皆被罢出尚书省。
八月，高宗召綦崈礼入宫奏对，拿出秦桧所陈二策
给他看（河北人还金国，中原人还刘豫
）。
并说：“秦桧说‘南人归南，北人归北’。朕是北人，将归哪儿？秦桧又说‘为相数月，可耸动天下’，朕至今也没看到。”
綦崈礼就把高宗的意思写入训辞，布告中外。随后，高宗降诏，罢去秦桧相位，任为观文殿学士，提举江州太平观
，并张榜朝廷，以示不再复用。
东山再起
绍兴五年（1135年），金太宗去世，挞懒主政，宋金终成和议
。二月，秦桧复官为资政殿学士。六月，拜为观文殿学士、知温州。绍兴六年（1136年）七月，秦桧改知绍兴府。不久，又被任命为醴泉观使兼侍读、行宫留守，并暂去尚书省、枢密院参议政事。
绍兴七年（1137）正月，何藓出使金国返回，告知徽宗及显肃皇后死讯，高宗重礼发丧，当天任命秦桧为枢密使。四月，高宗命王伦出使金国，迎奉回梓宫。
八月，郦琼等发动叛乱，率军四万余人投奔伪齐
（淮西军变）。
九月，张浚引咎辞相，高宗问谁可代替，张浚不答，又问秦桧如何，张浚回答说昏暗无能，于是高宗任命赵鼎为相。
绍兴八年（1138年）三月，秦桧被任命为右仆射、同中书门下平章事，二次拜相。
屈己议和
绍兴八年（1138年）五月，金派使者议和
。高宗担忧太后年事已高，告诉秦桧不惜屈己称臣，希望和议速成。
秦桧对高宗考验再三，确认其决心已定，遂奏请若要议和，只和自己商议，不许群臣干预。高宗同意。
十月，赵鼎因立嗣事件罢相，秦桧独揽大权，决意议和。
十一月，高宗降诏，传达金国要宋廷屈己议和，百官多认为金国之言不可信。
秦桧擢升中书舍人勾龙如渊为御史中丞，排挤朝中议论不合之人。
吕本中、张九成、冯时行、胡铨等皆被贬出朝廷。
十二月，金派张通古、萧哲出使北宋，国书名为“诏谕江南”，秦桧怀疑是封册文书，就与金使磋商，改江南为宋、诏谕为国信。
金使行至泗州，要求所过州县用臣礼相迎、高宗以客礼相待，态度极其傲慢。京、淮宣抚处置使韩世忠多次上疏，愿效力死战，高宗不准。金使抵达高宗行都，通告宋廷“先归还河南，册封高宗为帝，余事再慢慢商议”。
秦桧打算接受金国条件，但高宗不愿跪拜称臣、接受金国册封，馆职吏员也上书反对议和，各地军民义都愤填膺。
于是高宗以“居丧期难行吉礼”为由，让秦桧率朝臣去驿馆接收国书。
金国背盟
绍兴九年（1139年）正月，和议已成，大赦天下。高宗虽听从
秦桧议和，但也怀疑金人有诈，故不曾放松边备。
三月，金人归还河南、陕西旧地。
张浚上奏，要以石晋、刘豫为戒；徐俯、连南夫、岳飞也借贺表进行讽谏。汪应辰、樊光远、韩紃、毛叔庆、张行成等都说金人居心叵测、和议难长久，皆被秦桧罢黜。
七月，兀术以谋反罪诛灭金将宗磐和挞懒，拘王伦于中山府。
韩世忠请求趁机攻辽，秦桧以《春秋》不伐丧为借口反对，高宗也不赞成，出兵一事遂作罢。
绍兴十年（1140年）五月，金人背盟，分四路入侵，河南、陕西等地相继沦陷，高宗下诏列举兀术罪状。御史中丞王次翁上奏说：“以前国事无人主议；若事态稍变就换宰相，未必妥当。”高宗深信不疑，秦桧的相位愈加稳固。
绍兴和议
绍兴十年（1140年）六月，秦桧上奏，和议已变，支持讨伐金国，但终没实行。闰六月，秦桧指使王次翁散步谣言，赵鼎被贬到兴化军，不久，流放潮州。
七月，宋军诸路战线捷报不断：张俊攻克亳州，王胜攻克海州，岳飞败兀术于郾城。八月，秦桧力主和议，罢黜反对和议的喻樗、陈刚中等七人。
九月，高宗派起居舍人李易晓谕韩世忠罢兵，诸路将帅皆被召回，蔡州、郑州、淮宁府等地再次落入金人之手。
绍兴十一年（1141年）二月，兀术再次南下，宋将邵隆、王德等连战皆捷，收复商州、庐州等地。
三月，秦桧传谕张俊、杨沂中、刘锜班师，濠州失陷，金兵北还。
四月，秦桧密奏高宗“论功行赏”，收回诸将兵权，韩世忠、张俊、岳飞相继回朝，分别被任命为枢密使和副使，高宗撤掉三个宣抚司。
六月，秦桧进封为庆国公。七月，《徽宗实录》修成，升为少保，加封冀国公。九月，兀术有求和之意，秦桧上奏宋廷，派刘光远、曹勋出使金国，商议以淮水为界，宋割唐、邓二州。随后又派何铸回访，答应金的条件。
十月，秦桧让谏官万俟卨弹劾岳飞，张俊又诬告岳飞部将张宪谋反，岳飞父子被押送大理寺。
十一月，金帅兀术派萧毅等到临安，宋金签订绍兴和议。
十二月，因岳飞在议和、立嗣等问题上和自己冲突，秦桧便诬告岳飞曾说自己和宋太祖都是三十岁任节度使，谩侮先皇、意图谋反，又以受诏不救淮西等罪名，将岳飞赐死狱中。
粉饰太平
绍兴十二年（1142年）八月，徽宗及显肃皇后、宪节皇后的灵柩运至行都，太后还慈宁宫。九月，加秦桧为太师，进封魏国公。十月，进封秦、魏两国公，秦桧继子秦熺进士及第。因和议已成，秦桧更加痛恨以前反对自己的人，遂贬赵鼎于潮州、王庶于道州、胡铨于新州，永不录用；曾开、李弥逊、张俊等也被罢官。
绍兴十三年（1143年），秦桧庆贺瑞雪、没出现日食，又奏请庆贺楚州奏盐城县海水清澈，高宗不许。虔州知州薛弼汇报在木头内发现文字“天下太平年”，高宗下诏交付史馆。于是秦桧开始粉饰太平，祥报每天不断，各地仪礼不绝。洪皓因知道秦桧和金帅室睰的旧情被论奏，胡舜陟、张九成、张邵也因言语冒犯秦桧被贬。
绍兴十四年（1144年），秦桧兴文字狱，因言获罪者有黄龟年、白锷、张伯麟、解潜、辛永宗等，赵鼎、李光都被再次流放到海岛。
因立嗣一事罢免吴表臣、苏符等七人。
台州曾惇献诗，称秦桧为“圣相”。秦桧下令禁止野史，由秦熺任秘书少监，负责撰修国史；并焚毁自罢相以来涉及秦桧的所有诏书和奏章。
十月，打击理学，禁止程颐、张载的著作在社会上传播。
权倾朝野
绍兴十五年（1145年）四月，高宗赏赐秦桧府第。六月，高宗到秦桧家，对其家眷都加封官职。七月，秦桧欲禁私史，进言私史害正道。十月，高宗将亲笔题写的“一德格天”匾额赐给秦桧。
十六年（1146年）正月，秦桧建家庙。三月，高宗赐以祭器，帝王赐将相祭器即始于秦桧。五月，有彗星出现，高宗诏命百官直言劝谏，张浚上疏进言朝廷形势严峻、要早作预备，秦桧大怒，削其兵权，贬到连州。
绍兴十七年（1147年），改封秦桧为益国公。十二月，进士施锷上文歌颂时政，永免其文解，从此颂咏献媚的人越来越多。
十八年（1148年），李显忠上奏恢复中原，被削去军职。
十九年（1149年），高宗命人为秦桧制画像，并亲自做赞；各郡都上奏说监狱已空。十二月，秦桧再次禁私撰野史，允许民间告发。
绍兴二十年（1150年）正月，秦桧上朝，殿司小校施全刺秦桧不中，被斩杀于市，秦桧自此出门必带侍卫；李光的儿子李孟坚被人告发撰写李光的私史，贬至峡州，连坐八人。五月，汤思退奏请把秦桧忠于赵氏的事迹交付史馆。六月，汪大圭，惠俊、刘纪中等，因诽谤秦桧而获罪。秦桧病重，高宗允许其乘轿上朝、免朝拜礼。
绍兴二十二年（1152年），秦桧以诽谤朝政罪，兴王庶二子、叶三省、杨炜、袁敏求四大狱案。
二十三年，秦桧奏请高宗从台州谢伋家收回綦崈礼所受的圣旨（即秦桧第一次被罢相的圣旨），想消灭对自己不利的证据；进士黄友龙毁谤秦桧，被处以黥刑，发配岭南；内侍裴咏因指斥秦桧，编管琼州。
绍兴二十四年（1154年）三月，秦桧的孙子秦埙以锁厅试和省试第一的身份参加殿试，秦桧奏请由亲信汤思退、魏师逊担任主考。高宗读到秦埙的文章，发现其行文语气与秦桧毫无二致，就擢张孝祥为第一，降秦埙为第三。不久，秦埙被任为实录院修撰，宰相子孙同领史职，前所未有。
奸相寿终
绍兴二十五年（1155）二月，沈长卿和芮烨共赋《牡丹诗》，被邻人告发，皆被贬；知府吕愿中赋诗献媚，被召用。有人奏请秦桧乘金根车、设益国府官署、加九锡，秦桧泰然受之。
八月，赵令衿看秦桧所作的《家庙记》，顺口说出“君子之泽，五世而斩”，被人告发；御史徐喜揭发赵鼎之子赵汾与赵令衿关系密切，被送入大理寺。秦桧深恨赵鼎、张浚和胡寅，此时赵鼎已死，遂让赵汾自诬与张浚、胡寅谋划叛乱，想将他们一网打尽，受牵连者达五十三人。案成后，秦桧因病重不能写字。
十月二十一日，高宗去秦桧家探视病情，秦桧无一语，只流泪而已。高宗命沈虚中草拟秦桧父子的致仕制书。当夜，秦熺派秦埙同林一飞、郑木冉见台谏官徐喜、张扶，策划自己的拜相事宜。二十二日，宋廷加封秦桧为建康郡王，进秦熺为少师，皆致仕。当晚，秦桧去世，终年六十六岁，追赠申王，谥号忠献。
开禧二年（1206年），宋宁宗下诏韩侂胄出兵北伐，四月，追夺秦桧王爵，改谥谬丑。
嘉定元年（1208年），史弥远掌权，积极奉行降金乞和政策，又恢复了秦桧的申王爵位及忠献谥号。
