此词作于作者失意闲居信州（今江西上饶）之时。辛弃疾二十一岁时，就在家乡历城（今山东济南）参加了抗金起义。后来，他长期不得任用，闲居近二十年。

宋孝宗淳熙十五年（1188年）冬天，辛弃疾与陈亮在铅山瓢泉会见，即第二次“鹅湖之会”。陈亮为人才气豪迈，议论纵横。他先后书《中兴五论》和《上孝宗皇帝书》，积极主张抗战，因而遭到投降派的打击。这次他到铅山访辛弃疾，留十日。别后辛弃疾写《贺新郎·把酒长亭说》词寄给他，他和了一首；以后又用同一词牌反复唱和。这首《破阵子》大约也是作于这一时期。

这是辛弃疾寄好友陈亮（陈同甫）的一首词，词中回顾了他当年在山东和耿京一起领导义军抗击金兵的情形，描绘了义军雄壮的军容和英勇战斗的场面，也表现了作者不能实现收复中原的理想的悲愤心情。

上片写军容的威武雄壮。开头两句写他喝酒之后，兴致勃勃，拨亮灯火，拔出身上佩戴的宝剑，仔细地抚视着。当他睡觉一梦醒来的时候，还听到四面八方的军营里，接连响起号角声。“角”，古代军队的乐器，如同今天的军号，有竹、铜、牛角等制品。三、四、五句写许多义军都分到了烤熟的牛肉，乐队在边塞演奏起悲壮苍凉的军歌，在秋天的战场上，检阅着全副武装、准备战斗的部队。古代有一种牛名叫“八百里驳”。“八百里”，这里代指牛。“麾下”，即部下。“炙”，这里是指烤熟的牛肉。古代的一种瑟有五十弦，这里的“五十弦”，代指各种军乐器。

下片前两句写义军在作战时，奔驰向前，英勇杀敌；弓弦发出霹雳般的响声。“作”，与下面的“如”字是一个意思。“的卢”，古代一种烈性的快马。三国时代，有这样的故事：刘备带兵驻扎在樊城（今河北省襄樊市），刘表不信任他，曾请他赴宴，想在宴会上捉拿他。刘备发觉这个阴谋后，便从宴会上逃出。蔡瑁去追赶他，当时他所乘的马名叫的卢。在他骑马渡襄阳城西檀溪水时，的卢溺在水中，走不出来。刘备非常着急地说：“的卢，今天有生命危险呵，应当努力！”于是，的卢马一跃三丈，渡过溪水，转危为安。“马作的卢”，是说战士所骑的马，都象的卢马一样好。“了却君王天下事”，指完成恢复中原的大业。“赢得生前身后名”一句说：我要博得生前和死后的英名。也就是说，他这一生要为抗金复国建立功业。这表现了作者奋发有为的积极思想。最后一句“可怜白发生”，意思是说：可惜功名未就，头发就白了，人也老了。这反映了作者的理想与现实的矛盾。

这首词气势磅礴，充满了鼓舞人心的壮志豪情，能够代表作者的豪放风格。