元武宗时，年过四十的诗人以布衣召为翰林国史编修官，初到京师，在久冬逢春之时，写下了这一首绝句。

此诗描写初春之景，既表达了作者的苦闷心情，又表达作者因春天生机勃勃的景象而充满希望的心情。

诗的前两句"城雪初消荠菜生"点出地点和时令。"城"这里指元代京城大都，是当时的政治中心。在中国古代封建士子们的眼里，京城往往负载着他们的政治希望，仕途的沉浮荣辱往往决定于停驻京师或是离开京师。"初消"指雪刚刚消完，或许还有些残留。但严寒再也不能笼罩大地了，几处丛生的荠菜已经冲破开始酥松的冻土，崭露出勃勃的生机。可能它还很微弱，但在满目萧瑟的初春之际，何一点新绿都是生命勃发的象征，都蕴含着无尽的希望。"角门深巷少人行"以环境的寂静落寞，说明诗人境况的冷落。元代，儒士的地位、出路和境遇始终是一个尖锐的社会问题。在起用儒士为官的问题上存在着民族歧视，以及与此有关的权力分配的不平等。元代的科举又时行时废，科举制度本身又有诸多不利于汉族士子的规定。因此，汉族士子进仕的机会非常有限。

诗的后两句“柳梢听得黄鹂语，此是春来第一声。”就在这寂寞寥落的偏僻小巷里，突然"柳梢听得黄鹂语"，一声清脆的鸟鸣，从柳梢枝头传了下来，打破了所有的沉寂。黄鹂本无情，此时却有语。"此是春来第一声"把诗人心中那种惊喜之情淋漓尽致地表达了出来。

此诗所设之景无一不是诗人内心情感的流露，的确达到了"景中含意"。全诗出语自然，不假雕饰，表面景色清丽，内里情趣盎然，景情相与融合。