这组诗写于公元822年（唐穆宗长庆二年）刘禹锡任夔州刺史时。刘禹锡非常喜爱这种民歌，他学习屈原作《九歌》的精神，采用了当地民歌的曲谱，制成新的《竹枝词九首》，本诗即是其中一首。

这首诗是民歌常用的比兴手法，先写眼前水恋山的景象，然后再用它来作比喻，抒写愁绪，从而形象地描绘出人物的内心情感。

一、二两句，写女主人公所在之环境：山上桃花盛开，江中春水方涣，春意正浓。唯其如此，才触动了她的春思，进而引发了她的愁情。山上盛开的桃花将见飘零。旖旎的风光和内心的情愫，真可谓妙合无痕。这两句写眼前景色：“山桃红花满上头，蜀江春水拍山流。”上句写满山桃花红艳艳，下句写江水拍山而流，描写了水恋山的情景，这样的情景原是很美的，江间拍岸的碧水悠悠无尽，这景象又为她的愁情提供了确切不过的表达形式，于是信手拈来，遂成下两句抒情语，而流水滔滔不绝，正好像自己的无尽愁苦。

三、四两句，“花红易衰似郎意，水流无限似侬愁。”是对景抒情，用的是两个比喻：花红易衰，正像郎君的爱情虽甜，但不久便衰落；这两句形象地描绘出了了这个失恋女子的内心痛苦。比喻贴切、动人，使人读了，不禁为这个女子在爱情上的不幸遭遇而深受感动。

《竹枝词·山桃红花满上头》是反映爱情生活的，述写一位女子在爱情中受到挫折的愁绪。全诗比喻新颖别致，形象感强。