公元759年（唐肃宗乾元二年）春天，李白因永王李璘案被流放夜郎，途经四川。行至白帝城的时候，忽然收到赦免的消息，惊喜交加，随即乘舟东下江陵。此诗即是作者回到江陵时所作，所以诗题一作《下江陵》。

这首诗写的是从白帝城到江陵一天之内的行程情况，主要突出轻快，这也反映了李白心情的轻快。

首句“彩云间”三字，描写白帝城地势之高，为全篇描写下水船走得快这一动态蓄势。“彩云间”的“间”字当作隔断之意，诗人回望云霞之上的白帝城，以前的种种恍如隔世。“彩云间”也是写早晨景色，显示出从晦暝转为光明的大好气象，而诗人便在这曙光初灿的时刻，怀着兴奋的心情匆匆告别白帝城。

第二句的“千里”和“一日”，以空间之远与时间之短作悬殊对比。这里，巧妙的地方在于“还”字。它不仅表现出诗人“一日”而行“千里”的痛快，也隐隐透露出遇赦的喜悦。

第三句的境界更为神妙。诗人说“啼不住”，是因为他乘坐飞快的轻舟行驶在长江上，耳听两岸的猿啼声，又看见两旁的山影，猿啼声不止一处，山影也不止一处，由于舟行人速，使得啼声和山影“浑然一片”，这就是李白在出峡时为猿声山影所感受的情景，感到畅快和兴奋。

最后一句为了形容船快，诗人还给船添上了一个“轻”字。而“万重山”一过，轻舟进入坦途，诗人历尽艰险、进入康庄旅途的快感，也自然而然地表现出来了。最后两句，既是写景，又是比兴，既是个人心情的表达，又是人生经验的总结。

李白以58岁的年龄，被流放夜郎，抛妻别子，走向长途，忽然遇赦，得以归家，心里自然十分高兴。在诗中李白没有直接抒情，但是读了他对行程的描写，自然感受到他的心情和兴奋的情绪。