这首诗写于公元696年（武则天万岁通天元年）。陈子昂是一个具有政治见识和政治才能的文人。诗人接连受到挫折，眼看报国宏愿成为泡影，因此登上蓟北楼，慷慨悲吟，写下了《登幽州台歌》。

《登幽州台歌》这首短诗，深刻地表现了诗人怀才不遇、寂寞无奈的情绪。语言苍劲奔放，富有感染力，成为历来传诵的名篇。

前两句“前不见古人，后不见来者”，这里的古人是指古代那些能够礼贤下士的贤明君主。《蓟丘览古赠卢居士藏用》与《登幽州台歌》是同时之作，其内容可资参证。《蓟丘览古赠卢居士藏用》七首，对战国时代燕昭王礼遇乐毅、郭隗，燕太子丹礼遇田光等历史事迹，表示无限钦慕。但是，像燕昭王那样前代的贤君既不复可见，后来的贤明之主也来不及见到，自己真是生不逢时。

后两句“念天地之悠悠，独怆然而涕下”，当登台远眺时，只见茫茫宇宙，天长地久，不禁感到孤单寂寞，悲从中来，怆然流泪了。这里用“山河依旧，人物不同”来抒发自己“生不逢辰”的哀叹，情感中有对时世的感伤，也有诗人对诗坛污浊的憎恶。诗人看不见前古贤人，古人也没来得及看见诗人；诗人看不见未来英杰，未来英杰同样看不见诗人，诗人所能看见以及能看见诗人的，只有眼前这个时代。

这首诗以慷慨悲凉的调子，表现了诗人失意的境遇和寂寞苦闷的情怀。这种悲哀常常为旧社会许多怀才不遇的人士所共有，因而获得广泛的共鸣。