此诗作于柳宗元谪居永州期间（公元805年—815年）。唐顺宗永贞元年（805），柳宗元参加了王叔文集团发动的永贞革新运动，改革很快失败，柳宗元被贬为永州司马，流放十年。险恶的环境压迫，并没有把他压垮。他把人生的价值和理想志趣，通过诗歌来加以展现。

这是一首押仄韵的五言绝句，是柳宗元的代表作之一。诗人只用了二十个字，就把我们带到一个幽静寒冷的境地。

前两句“千山鸟飞绝，万径人踪灭。”是说，所有的山，飞鸟全都断绝；所有的路，不见人影踪迹。

后两句“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”是说，江上孤舟，渔翁披蓑戴笠；独自垂钓，不怕冰雪侵袭。

整首诗呈现在读者眼前的，是这样一幅图画：在下着大雪的江面上，一叶小舟，一个老渔翁，独自在寒冷的江心垂钓。诗人向读者展示的，是这样一些内容：天地之间是如此纯洁而寂静，一尘不染，万籁无声；渔翁的生活是如此清高，渔翁的性格是如此孤傲。其实，这正是柳宗元由于憎恨当时那个一天天在走下坡路的唐代社会而创造出来的一个幻想境界，比起陶渊明《桃花源记》里的人物，恐怕还要显得虚无缥缈，远离尘世。诗人所要具体描写的本极简单，不过是一条小船，一个穿蓑衣戴笠帽的老渔翁，在大雪的江面上钓鱼，如此而已。