公元前一九六年，淮南王英布起兵反汉；刘邦亲自出征。他很快击败了英布并将其杀死。在得胜还军途中，刘邦顺路回了一次自己的故乡，沛县（今属江苏省），把昔日的朋友、尊长、晚辈都召来，共同欢饮十数日。一天酒酣，刘邦一面击筑，一面唱着这一首自己即兴创作的《大风歌》。

此诗全篇只有区区三句，却包含了双重的思想感情，且出现别具一格的转折。

第一句，其诗用大风、飞云开篇，令人拍案叫绝。作者并没有直接描写他与他的麾下在恢宏的战场上是如何歼剿重创叛乱的敌军，而是非常高明巧妙地运用大风和飞扬狂卷的乌云来暗喻这场惊心动魄的战争画面。

第二句“威加海内兮归故乡”，只一个“威”字就是那样生动贴切地阐明了各诸侯臣服于大汉天子刘邦的脚下，一个“威”字也直抒了刘邦的威风凛凛、所向披靡，天下无人能与之匹敌的那种巨无霸的冲天豪迈气概。

第三句“安得猛士兮守四方”，这一句比照上一句，都是直抒胸臆，写他的心情与思想，但这一句，刘邦没有继续沉浸在胜利后的巨大喜悦与光环之中，而且是笔峰一转，写出内心又将面临的另一种巨大的压力。这一句既是希冀，又是疑问。它显露了刘邦的无奈不禁叩问天下，有谁能为他守住这片江山之感慨，昔日的功臣一个个谋反，独留他这个老朽在此老泪纵横。

《大风歌》一诗抒发了作者远大的政治抱负，也表达了他对国事忧虑的复杂心情。