《十五从军征》晋代已入乐。在它被用为横吹曲辞以前，是否曾入乐，已难查考。这首诗诗原来或许是汉魏间大动乱时代的民歌，是为控诉残酷繁复的兵役制度而创作的。

《十五从军征》是一首叙事诗，描绘了一个十五岁从军，到八十岁才退伍归来的老兵返乡途中与到家之后的悲惨情景，揭露了封建社会中不合理的兵役制度对于人性的损害，反映了劳动人民在当时黑暗的兵役制度下的不平和痛苦。作品真实，深刻，催人泣下。

作品开篇即不同凡响：“十五从军征，八十始得归。”这两句，直言老兵“十五”岁从军，“八十”岁方回，看似平淡无奇，像不经意间道来，实却耐人寻味，颇见功力。他“十五从军征”，奔赴何处，诗中未作说明；其军旅生活如何，战况怎样，诗中也均未交代。这就给读者留下众多想象的空间。但有一点是明确的，那就是他“从军征”，系出于战事，一去就是数十年。“八十”与“十五”相对照，突出其“从军征”时间之久；“始得归”与“从军征”相呼应，则表明他中途一直未能回来。八十岁是虚写，写出从军时间之长，兵役的繁重。正因为“十五”从军，“八十”方回，其间数十年与家人失去联系，对家中情况一无所知，老兵才急切地想知道家中的情况。这也就极其自然地引出下文，老兵在归乡途中与乡里人的对话。

此诗中“乡里人”的回答很巧妙，没有明言直说老兵家中还有谁，而只是用手指着远处长满松柏的众多的高坟说：“那儿就是您的家。”言下之意就是：“您的家中已无他人了。”其实，“乡里人”这样回答，是不忍心道明真相，怕老兵一下子承受不了家败人亡的痛楚。如此着墨，显然是以哀景写哀情，也与下文相呼应。“道逢乡里人，家中有阿谁？’”主人公的思想脉络由六十五年的征战生活进入邈邈旷野、漫漫古道，对亲人家园的现状由茫然无际的想象到急切的、盼知又怕知的询问。同没有详述主人公六十五年的征战生活一样，作品也省去了对他餐风宿露、匆匆赶路、与乡亲邂逅相遇的惊喜的描摹，一句“家中有阿谁”的追问，推出了作品的聚光点“家”。六十五年了，岂敢奢望阖家无恙、亲人健在。能有一二幸存者已是不幸中之万幸了。所以他只问，家中还有谁侥幸苟活人世。可是，“乡里人”的回答却如站在冰天雪地里当头浇下的一盆冰凌未澌的水：“遥看是君家，松柏冢累累。”在这动乱的年月，亲人们竟无一幸存。满怀希望，满腹衷情，六十五年的风霜雨雪，六十五年积压心底的感情，不能向别人倾诉、表达。

摆在他面前的现实是：“兔从狗窦入，雉从梁上飞；中庭生旅谷，井上生旅葵。”由遥看到近见，满眼更加荒凉凄楚的景象。作者没说室空无人，而是抓住野兔见人钻进狗洞中自以为得所，野鸡惊飞落到屋内梁上自以为安的情景；老兵没有直书庭园荒芜杂乱，只摄取了井边、中庭随意生长的葵菜和谷物两个“镜头”，人去屋空，人亡园荒，更其形象，倍伤人心神。一个风尘仆仆的老人，站在曾经炊火融融、庭园整洁的“家”的面前，孑然一身，形影茕茕，盼望了六十五年可又无一亲人相迎的家，竟然比想象的还不堪十倍、百倍……作者没有直接抒写渲染感情，作品却收到比直接抒情更强烈的抒情效果。有些迷蒙、有些浑噩、有些凄怆的老人，像对“松柏冢累累”不闻不见一样，对荒凉的家园的感触也变得麻木了。于是，他默默无言地舂去成熟的谷子的皮壳，采下冬葵嫩嫩的叶子。而当饭熟羹沸时，他才恍然想起不知该给谁吃。

“出门东向看，泪落沾我衣。”他走出年久失修的破门，向东方看去，他也许还抱着希望，他看到了谁，看到了什么，也许看到了久别的亲人，也许什么也没有看。他茫然地从幻想中走出来，潸然泪下。他已不能像年轻人那样嚎啕大哭，只有那凝聚着六十五年的艰辛、六十五年的思念、六十五年的盼待、六十五年的沙场风尘、六十五年人世沧桑的老泪，扑簌簌落到满布征尘的衣襟上。“泪落沾我衣”五个字，饱和了丰富、深厚、沉痛的感情内涵。诗至结尾，作者、读者的感情浓度都达到了顶点。

全诗写得既含蕴简洁，又深湛凝重，内容的取舍剪裁，结构的布置安排，都恰到好处，独具匠心，很好地收到了“意在言外”、主旨尽在言与不言中、意境深远、韵味绵长的艺术效果。此诗围绕老兵的返乡经历及其情感变化谋篇结构，巧妙自然。全诗运用白描手法绘景写人，层次分明，语言质朴，且以哀景写哀情，情真意切，颇具特色，也颇能体现汉乐府即景抒情的艺术特点。