正义高祖初定天下，表明有功之臣而侯之，若萧、曹等。
太史公曰：
古者人臣功有五品，以德立宗庙、定社稷曰勋，以言曰劳，用力曰功，明其等曰伐，积日曰阅。
封爵之誓曰：
“使河如带，泰山若厉，国以永宁，爰及苗裔。
”始未尝不欲固其根本，而枝叶稍陵夷衰微也。
　　余读高祖侯功臣，察其首封，所以失之者，曰：
异哉新闻！
《书》曰“协和万国”，迁于夏、商，或数千岁。
盖周封八百，幽、厉之后，见于《春秋》。
《尚书》有唐虞之侯伯，历三代千有余载，自全以蕃卫天子，岂非笃于仁义、奉上法哉？
汉兴，功臣受封者百有余人。
天下初定，故大城名都散亡，户口可得而数者十二三，是以大侯不过万家，小者五六百户。
后数世，民咸归乡里，户益息，萧、曹、绛、灌之属或至四万，小侯自倍，富厚如之。
子孙骄溢，忘其先，淫嬖。
至太初，百年之间，见侯五，余皆坐法陨命亡国，丰耗矣。
罔亦少密焉，然皆身无兢兢于当世之禁云。
　　居今之世，志古之道，所以自镜也，未必尽同。
帝王者各殊礼而异务，要以成功为统纪，岂可绲乎？
观所以得尊宠及所以废辱，亦当世得失之林也，何必旧闻？
于是谨其终始，表见其文，颇有所不尽本末，著其明，疑者阙之。
后有君子，欲推而列之，得以览焉。

势家多所宜，咳唾自成珠。
被褐怀金玉，兰蕙化为刍。
贤者虽独悟，所困在群愚。
且各守尔分，勿复空驰驱。
哀哉复哀哉，此是命矣夫！

明月皎夜光，促织鸣东壁。
玉衡指孟冬，众星何历历！
白露沾野草，时节忽复易。
秋蝉鸣树间，玄鸟逝安适？
昔我同门友，高举振六翮。
不念携手好，弃我如遗迹。
南箕北有斗，牵牛不负轭。
良无盘石固，虚名复何益！

燕赵多佳人，美者颜如玉。
被服罗裳衣，当户理清曲。
音响一何悲！
弦急知柱促。
驰情整巾带，沉吟聊踯躅。
思为双飞燕，衔泥巢君屋。

　　客难东方朔曰：
“苏秦张仪，一当万乘之主。
而身都卿相之位，泽及后世。
今子大夫修先王之术，慕圣人之义，讽诵诗书百家之言，不可胜记。
著于竹帛，唇膺而不可释，好学乐道之效，明白甚矣。
自以为智能海内无双，则可谓博闻辩智矣。
然悉力尽忠，以事圣帝，旷日持久，积数十年，官不过侍郎，位不过持戟。
意者尚有遗行邪？
同胞之徒，无所容居，其何故也？
” 　　东方先生喟然长息，仰而应之，曰：
“是故非子之所能备。
彼一时也，此一时也，岂可同哉！
夫苏秦张仪之时，周室大坏，诸侯不朝，力政争权，相擒以兵，并为十二国，未有雌雄。
得士者强，失士者亡，故说得行焉。
身处尊位，珍宝充内，外有仓廪，泽及后世，子孙长享。
今则不然。
圣帝德流，天下震慴，诸侯宾服，连四海之外以为带，安于覆盂。
天下平均，合为一家，动发举事，犹运之掌。
贤与不肖，何以异哉？
遵天之道，顺地之理，物无不得其所。
故绥之则安，动之则苦；
尊之则为将，卑之则为虏；
抗之则在青云之上，抑之则在深渊之下；
用之则为虎，不用则为鼠。
虽欲尽节效情，安知前后？
夫天地之大，士民之众，竭精驰说，并进辐凑者，不可胜数。
悉力慕之，困于衣食，或失门户。
使苏秦张仪与仆并生于今之世，曾不得掌故，安敢望侍郎乎！
传曰：
‘天下无害，虽有圣人，无所施才；
上下和同，虽有贤者，无所立功。
’故曰：
时异事异。
　　“虽然，安可以不务修身乎哉！
诗曰：
‘鼓钟于宫，声闻于外。
鹤鸣九皐，声闻于天’苟能修身，何患不荣！
太公体行仁义，七十有二，乃设用于文武，得信厥说，封于齐，七百岁而不绝。
此士所以日夜孽孽，修学敏行，而不敢怠也。
譬若鶺鴒，飞且鸣矣。
…… 　　“今世之处士，时虽不用，块然无徒，廓然独居，上观许由，下察接舆，计同范蠡，忠合子胥，天下和平，与义相扶，寡偶少徒，固其宜也。
子何疑于予哉？
若夫燕之用乐毅，秦之任李斯，郦食其之下齐，说行如流，曲从如环，所欲必得，功若丘山，海内定，国家安，是遇其时者也。
子又何怪之邪？
　　“语曰：
以管窥天，以蠡测海，以筳撞钟，岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉？
犹是观之，譬由鼱鼩之袭狗，孤豚之咋虎，至则靡耳，何功之有？
今以下愚而非处士，虽欲勿困，固不得已。
此适足以明其不知权变，而终惑于大道也。
”