古今学者对《甫田》背景的看法分岐很大，比较流行的旧说有：刺齐襄公（《毛诗序》：“大夫刺襄公也，无礼义而求大功，不修德而求诸侯，志大心劳，所以求者非其道也。”）、刺齐景公（丰坊《诗说》：“齐景公急于图霸，大夫讽之。”）、刺鲁庄公（何楷《诗经世本古义》：“庄公生而蒙非种之讥，及已即位，而有不能防闲其母之诮，且与其母更道入于齐国，……诗人代为之愧……”）、刺奇童无成（牟庭《诗切》：“诗人有所识童子美质者，已而离远不相见，常思念之，……及长而复见之，则庸人矣，故悔思之也。”）、戒厌小务大（朱熹《诗集传》：“田甫田而力不给，则草盛矣；思远人而人不至，则心劳矣。以戒时人厌小而务大；忽近而图远，将徒劳而无功也。”）、戒学者及时进修（刘沅《诗经恒解》：“盖当时有少年，志大躐等求功，不知循序渐进者，故诗人戒之。”）；今人新说则有：初耕种时的祷神歌、劝慰离人不须徒劳多思的诗、妇人思念征夫之词、少女恋慕少男的诗等等。各家之说都有其理由，但从诗篇的文本意义出发，这可能是写妻子对远方丈夫的思念。

对这首诗主旨的看法分岐很大，今人新说有：初耕种时的祷神歌、劝慰离人不须徒劳多思的诗、妇人思念征夫之词、少女恋慕少男的诗，等等。各家之说都有其理由，不过比较各家之说，相对而言，写妻子对远方丈夫的思念之说，较为符合诗篇的文本意义。

这首诗头两章是写实，采用重叠形式，只换了四个字，表达的意思完全相同：首两句直赋其事，意在引出下两句。因丈夫去了远方，家中没有劳力，耕作粗放，本来长着绿油油庄稼的大田，如今全长着深深的野草，见不着一棵小苗，诗人面对如此荒芜的大田，忧心忡忡，感慨万千，不觉脱口说出“无田甫田，维莠骄骄（桀桀）。”目有所见，心有所感，自伤自怜，自怨自艾，引出一腔怨气，不禁讲出了气话：“无思远人，劳心忉忉（怛怛）！”实际这不过是思极的反语、伤心语，说“无思”，恰是刻骨相思。正因为她无法摆脱相思的痛苦，第三章出现了幻觉，由实转虚，诗人似乎觉得丈夫突然归来，想像他见到离家时还是扎着丫角的小儿子，忽然间已经长大成人了，他惊喜不已：“婉兮娈兮，总角丱兮。未几见兮，突而弁兮。”这一自我构造的虚幻境界，既是对丈夫早日平安归来的渴望，又是对孩子快快长大的期盼。此诗的含蓄美尽在这一虚境之中。

第三章写我们一个人孩提时光，头上扎着两个翘起的羊角辫，小脸蛋就像一朵刚刚盛开的鲜花，充满活力；再见时已是戴上帽子的青年人了。这个“突”字让人有种被惊吓到了的感觉，感叹人生短暂，生命稍纵即逝。在一天天的生活中，你可能不会刻意地去关注生命，但当你突然有一天想到这个问题时，你会惊讶地发现：时间过得这么快！从儿童经少年到成年，从成年到衰老，仿佛弹指一挥间。人年纪越大就越觉得美好情怀在慢慢衰消，有时候不经意间面对镜子，你会突然惊讶地发现曾经的红颜已衰老，就好像岁月偷偷把你的容颜换了一个人一样。这个“惊”字与《甫田》中的“突”字可谓异曲同工，岁月就是这样无声无息地流淌着的。

此诗第一、第二章是隔句交错押韵，即田、人属上古真部韵，骄、忉属上古宵部韵，桀、怛属上古月部韵。第三章四句连韵，属上古元部韵，并皆有“兮”字收尾，译文尽量保留原诗韵式及叠词的运用。

这首诗就揭示我们祖先对生命的思考：首先不是哀叹，而是想着要在短暂的生命中活出一个人应有的创造和价值。我们的祖先除了有勇敢的创造，活出生命本真的儒家精神外，同时也有那番达观通透的心境，融入天地万物之中，在短暂生命中找到永恒。