这首诗作于1090年（元祐五年）初冬，当时苏轼正在杭州任职，任两浙兵马都监的刘季孙也在。两人过从甚密，交情很深。诗人一方面视刘景文为国士，并有《乞擢用刘季孙状》予以举荐；另一方面赠此诗以勉励之。

这首诗写的是初冬的景色。前两句中诗人先用高度概括的笔墨描绘了一幅残秋的图景：那曾经碧叶接天、红花映日的诸莲塘荷，现在早已翠减红衰，枯败的茎叶再也不能举起绿伞，遮挡风雨了；独立疏篱的残菊，虽然蒂有余香，却亦枝无全叶，唯有那挺拔的枝干斗风傲霜，依然劲节。

后两句议景，诗人满怀喜悦地提醒人们：请记住，一年中最美好的风光还是在“橙黄橘绿”的初冬时节。冬景虽然萧瑟冷落，但也有硕果累累、成熟丰收的一面，而这一点恰恰是其他季节无法相比的。诗人寓情于景，指出虽然人到壮年，青春已经流逝，但正是大有作为的黄金阶段，勉励朋友珍惜这大好时光，乐观向上、努力不懈，切不要意志消沉、妄自菲薄。

全诗虽为赠刘景文而作，所咏却是深秋景物，了无一字涉及刘氏本人的道德文章。这似乎不是题中应有之义，但作者的高明之处正在于将对刘氏品格和节操的称颂，不着痕迹地糅合在对初冬景物的描写中。在作者看来，一年中最美好的风光，莫过于橙黄橘绿的初冬景色。而橘树和松柏一样，是最足以代表人的高尚品格和坚贞的节操。