柳永于宋仁宗景祜元年（1034）中进十，以后去江浙、关中等地任职；官位低微，郁郁不得志。本词有“游宦成羁旅”之句，可推想为入仕以后之作。

这首词是写诗人于舟中凝伫的触景伤情，在羁旅失意之中怀乡，心绪郁结；故其中所选的意象，没有春天的绚烂秾丽，而有秋日的萧疏淡远。通过对游宦思归的描写，反映了作者长年落魄、官场失意的萧索情怀。

上片写景，时间是作者搭船到某处去的一个下午。头两句写江天过雨之景，雨快下完了，才觉得江天渐晚。风雨孤舟，因雨不能行驶，旅人蛰居舟中，抑郁无聊。时间、地点、人物都或明或暗地展示了出来。“拾翠”二句，是写即目所见。汀洲之上，有水禽栖息，拾翠之人已经归去。而以“双双”形容“鸥鹭”，更觉景中有情。拾翠佳人，即水边采摘香草的少女。鸥鹭成双，自己则块然独处孤舟，一对衬，就更进一步向读者展开了作者的内心活动。“望几点”句，写由傍晚而转入夜间。渔灯已明，但由于是远望，又隔有蒹葭，所以说是“隐映”，是远处所见。“停画桡”句，则是已身所，近处所闻。“道去程”二句，乃是舟人的语言和动作。“前村烟树”，本属实景，而冠以“遥指”二字，则是虚写。这两句把船家对行程的安排，他们的神情、口吻以及依约隐现的前村，都勾画了出来，用笔极其简练，而又生动、真切。上片由雨而暮，由暮而夜，用顺叙的方法铺写景物，景中有情。

过片“游宦成羁旅”是全词的中心，为上片哀景作注，同时又引出下文，由当夜的去程而念及长年行役之苦。“短樯”七字，正面写出舟中百无聊赖的生活。“万水”两句，从“凝伫”来，因眺望已久，所见则“万水千山”，所思则“乡关何处”。“迷远近”虽指目“迷”，也是心“迷”。“自别后”以下，直接“乡关何处”展开叙说。“风亭”七字，追忆过去，慨叹现在。昔日良辰美景，胜地欢游，此时则短樯独处，离怀渺渺，用“孤”字将今昔分开，亭榭风月依然，但人却不能欢聚了。“刚断肠”以下，是说离情正苦，归期无定，而杜宇声声，劝人归去，愈觉不堪。

这首词先景后情，情贯全篇，中间以“游宦成羁旅”五个字相连，景为情设，情由景生，结构精美，是一首工巧之作。