宋仁宗皇祐二年（1050）秋，晏殊以观文殿学士知永兴军。皇祐五年（1053）秋，自永兴军徙知河南，这首词即作于此数年间。晏殊十四岁以神童应试，皇帝赐他同进士出身，官至宰相，平生仕途顺利。晚年反而遭到政治挫折。被罢免宰相职务，到州郡做地方官吏。他曾经到过永兴军，就是现在陕西咸阳一带。所以有人推测，“家住西秦”“数年来往咸京道”，很可能是知永兴军时所作。此时的晏殊年过六十，被贬官多年，心中不平之气，难以抑制，假借歌者之名一吐心中的抑郁之情。

全词通过一个歌者年老色衰遭遗弃的悲惨命运，道出封建社会千千万万被玩弄、遭遗弃的歌女艺妓的共同心声。上片通过描写红歌女年轻时的盛况，反衬出年老的失意。下片描写歌女年老色衰后所遭逢的冷遇，抒发词人对她的无限同情。

上片“家住西秦，赌博艺随身。”是歌女的语气自信而又自负。“家住西秦”是写实，因为下面有“数年来往咸京道”的句子，歌女当是住陕西附近。这两句是歌女述说自己的出身，自言具有多种浪漫的艺术技能，敢和人比赛竞争。“花柳上，斗尖新。偶学念奴声调，有时高遏行云”，仍然是歌女十分自负的口气。“斗”“尖”“新”，合起来，这是歌女说自己多种艺术才能上敢和大家竞赛，并且比别人高超，新颖独创，绝不流俗。“偶学念奴声调，有时高遏行云”，是具体形象地夸述自己的才能如何。词中歌女似乎自豪地诉说：我偶尔随便一唱当年念奴曾经唱过的歌，能让天上的行云停住，听我歌唱，足见我唱得有多么美，多么动听。这几句，当是失意时回忆当年得意情事所言，所以，每一句自负的话后面，都有一种反衬中的失意悲慨。自负的口气，实是自负的不平。“蜀锦缠头无数，不负辛勤”，写当年得意之时，歌声一发，令众人倾倒，博得赏赐无数，不辜负自己多年的辛劳。

下片“数年来往咸京道，残杯冷炙漫消魂”，是失意后凄凉冷落境遇的写照。“衷肠事，托何人？”歌者因为封建社会女子没有独立的地位，盼望能找一个可以终生相托的人，盼望找到一个足以托身的所，可以安身立命，终生为之奉献而不改变。“若有知音见采，不辞徧唱阳春”，仍是以歌女的口气自述：假如有一个知我心的人“见采”，那么我将唱尽高雅美好的《阳春白雪》的曲子，把一切最美好的东西都奉献给他。这虽然是一个歌女的口吻，但又体现了一个中国旧知识分子、封建士大夫的报国之情。这里的“若有知音见采”之“若有”是实无，也就是悲叹找不到知音。“一曲当筵落泪，重掩罗巾。”可以想象得出，这个歌女酒筵前唱歌，想起当年得意之时的满堂彩声，眼下却这样凄清冷落，不禁当即流下了眼泪。而当时这个筵席前，作者由歌女之悲哀，引起了自身遭贬受逐，客居外乡的悲伤。晏殊所托喻的是歌女，而歌女内心即使有悲哀，眼中有泪水，也要“重掩罗巾”，不能让人看到。每次感到悲哀，都要强作笑颜，其悲哀就更为深重了。

综上，这首词是晏殊诸多诗词中的少见之作，无论是内容方面还是形式方面，都有新颖之处。词写一个红极一时的歌女因年长色衰而遭弃绝的悲剧，较有现实意义；形式是全篇以叙事为主，直陈其事，一反其风流蕴藉的风格。全词看似纯为客观叙述，但字里行间无处不包含着作者的身世感慨。