蔡确于嘉祐四年（1059年）中进士。积极支持王安石变法，元丰五年（1082年），拜尚书右仆射兼中书侍郎（右丞相）。神宗死，哲宗继位。元祐元年（1086年），罢知陈州。元祐二年（1087年）因为“军器监之狱”受其弟蔡硕牵连，被贬知安州（湖北安陆），[2]夏日登车盖亭，作了十首诗，此其第二首。《尧山堂外记》载：“时吴处厚笺注以闻，其略云：五篇涉讥讽。‘何处机心惊白马，谁人怒剑逐青蝇’——以讥谗谮之人；‘叶底出巢黄口闹，波间逐队小鱼忙’——讥新进用事之臣；‘睡起莞然成独笑’——方今朝廷清明，不知确笑何事。”

这首诗，着意刻画了作者贬官后的闲散之态和对隐居生活的向往。诗人的另一首诗说：“公事无多客亦稀，朱衣小吏不须随。溪潭直上虚亭里，卧展柴桑处士诗”就是对他那种官冷事闲生活的写照。不过，它没有这首诗写得委婉深切。

“纸屏石枕竹方床，手倦抛书午梦长。”“纸屏”，即纸屏风，以藤皮茧纸制成，取其雅致通风，屏上常以梅花蝴蝶为饰。这两句说：游亭之后，便躺在纸屏遮挡的石枕、竹方床上，看了一会儿陶渊明的诗（“卧展柴桑处士诗”），感到有些倦怠，便随手抛书，美美地睡了一觉。诗人是“夏日登车盖亭”的，因而，读了“纸屏、石枕、方竹床”，使人顿觉气清意爽；读了“手倦抛书、午梦长”，顿见诗人闲散之态；并且从“午梦长”中，还透出一点半隐半露的消息，这要联系下文来理解。

“睡觉莞然成独笑”，梦醒之后，诗人却要“莞然”一笑。诗人所读的书，是“柴桑处士诗”；诗人所作的梦，也是耕樵处士之梦；梦中是处士，醒来是谪官，他想想昔为布衣平民（“持正年二十许岁时，家苦贫，衣服稍敝。”事见《懒真子》），鸿运一来，金榜题名，仕途廿载，官至丞相，后来天翻地覆，谪居此地，如同大梦一场。诗人“莞然独笑”，是在“午梦长”中有所妙悟，从而领略到人生如梦，富贵如云烟。由此，他想到了归隐；想到归隐，马上便有隐者的呼唤——“数声渔笛在沧浪”。而听到了“数声渔笛”，他的归隐之情就更加迫切了。

唐代诗人王维写过一首《酬张少府》：“晚年唯好静，万事不关心。自顾无长策，空知返旧林。松风吹解带，山月照弹琴。君问穷通理，渔歌入浦深。”这首诗一方面明示作者“万事不关心”，一方面又描摹了他聆听“渔歌入浦深”的情状，所以归隐的题旨比较明显。而蔡确这首诗，却仅以“莞然独笑”、“数声渔笛”揭示主旨，这就比王维之诗更形委婉；更具韵外之致和味外之旨。《楚辞·渔父》：“渔父莞尔而笑，鼓枻而去，乃歌曰：‘沧浪之水清兮，可以濯吾缨，沧浪之水浊兮，可以濯吾足’，遂去，不复与言。”王逸《楚辞章句》注：“水清，喻世昭明，沐浴，升朝廷也；水浊，喻世昏暗，宜隐遁也。”描写闲散生活，抒发归隐之志，不满社会现实，便是这首诗的主旨。