公元1196年（庆元二年）朱熹应南城县上塘蛤蟆窝村吴伦、吴常兄弟之邀，到该村讲学，为吴氏厅堂书写“荣木轩”，为读书亭书写“书楼”，并为吴氏兄弟创办的社仓撰写了《社仓记》，还在该村写下了《观书有感二首》。

这是一首抒发读书体会的哲理诗。

第一句“半亩方塘一鉴开”，朱熹在山村里读书，兴味正浓。他悠然自得地抬头一看，眼前是一方半亩大小的池塘。这本是最平凡不过的景象，在中国南方的村落中，这样的池塘随处可见。但到了朱熹的笔下，它却独有一种深刻的寓意。

第二句“天光云影共徘徊”，看着眼前的池塘，朱熹体会到内心世界的清晰明朗，便犹如明镜一般。镜子虽小，却能照进整个天地。因此，这区区半亩的方塘，竟也有了湖海般的气象。尽管它小，却能倒映出长天无垠、云影悠悠。

诗人正是抓住了这一点作进一步的挖掘，写出了颇有哲理的三、四两句：“问渠那得清如许？为有源头活水来。诗人抓住了塘水“深”而且“清”，就能反映“天光云影”的特点。但是到此诗人并没有结束，他进一步地提出了一个问题。“问”那个“方塘”“那得清如许？”问它为什么这么“清”，能够反映出“天光云影”来。而这个问题孤立地看这个“方塘”的本身没有法子来回答。

诗人于是放开了眼界，从远处看，终于，他看到了“方塘”的“源头”，找到了答案。就因为“方塘”不是无源之水，而是有那永不枯竭的“源头”，源源不断地给它输送了“活水”。这就是这一首小诗所展现的形象和它的思想意义。