此诗情调悲切，大概为公元732年（开元二十载）李白在江夏（今湖北武昌）与赴交趾（今越南河内）贬所的宋之悌分别时所作。

首联“楚水清若空，遥将碧海通”是说，眼前清澄的江水，遥遥地与碧海相通。楚水，指汉水汇入之后的一段长江水。宋之悌的贬所靠近海域，故下句暗示其将往之处。

颔联“人分千里外，兴在一杯中”，与初唐庾抱“悲生万里外，恨起一杯中”（《别蔡参军》）、盛唐高适“功名万里外，心事一杯中”（《送李侍御赴安西》），语略同而味各异，庾抱句沉，高适句厚，而李白句逸，即所谓貌似而神异也。不可以蹈袭论，亦不可以优劣评，盖诗人运思或偶然相似而终不能不乖异也。人在千里之外，而情义却在这浅浅的一杯酒中，酒少，但情义丝毫不轻，下肚的不仅是酒，还有对有人浓浓的友情。李白的诗句将这些淋漓尽致地表现出来了。

颈联上句“谷鸟吟晴日”点出了送别时的天气，天气晴朗，但是作者心里却一点也高兴不起来，美景却衬出了作者内心的悲凉，这样更能感动读者。下句“江猿啸晚风”，江猿的啼声本来就是很悲凉的，在作者与友人离别的时刻，听见这声音，更是断人肠。作者通过对景物的表写，完美地表达出自己内心对友人的不舍。

尾联“平生不下泪，于此泣无穷。”真情爆发，陡起陡落，给读者留下极大的遐想余地。诗人如此动情，可能是出于对宋之悌以垂暮之年远谪交趾的同情。