南宋理宗宝庆三年（1227），刘克庄知建阳县（今属福建省）事，年三十六岁。他的朋友陈鞾（字子华）本来任仓部员外郎，调知真州，兼淮南东路提点刑狱，路过建阳。真州（今江苏省仪征县），位于长江北岸，是靠近当时宋金对峙前线的要地。作者在送别陈子华之时，写了这首词。

这是一首送别词，诗人以谈论国家大事起笔，嘱咐朋友以国家之事为重，寄寓了收复故国失地的愿望。

上片起以问句，从“北望神州路”落笔，一开始就把读者卷入异族侵逼、江山颓败、社稷倾危之际南宋朝野两等人士、两种主张的矛盾之中：一方面是爱国志士引颈翘盼尽早收复中原沦陷之土，另一方面却是偏安朝廷高位重臣的一味主和，这种国势与国策的相悖直令作者忧心如焚，由“这场公事、怎生分付”这一问句，抖落出一片忧虑、急切而又无奈之情。起首以设问造势，既直露了作者愿望与现实冲撞下的不平心境，又造成行文上的引弓待发之势。作者没有紧接上句设问作答，而是让思维的流程回溯到宋初的一段史实，以对比来抒怀当年老将宗泽率领宋军大败金人、驾驭太行的伟绩，令人感奋；今日朝廷既外困于异族，又内惧于义军的“握蛇骑虎”的窘境，更令人慨叹。这种历史与现实并合、交错的写法，使词的时空范围得以拓展，作者的忧时爱国之怀，正是在这种对历史的钦慕与对现实的感喟中见于纸笔。接着几句，写作者勉慰鼓舞朋友，表现出坚持联合北方义军共同抗侮、收复失地的希望与信念。笔墨之间，豪情横溢。

下片情感波澜起伏，一会儿奇峰突兀，一会儿陡转直下，沉郁凝重。“两淮萧瑟惟狐兔。问当年、祖生去后，有人来否？”面对当时现实：国土沦丧，人烟稀少，狐兔出入；父老长久盼望，然而看不到祖逖那样的志士。笔调跌宕，感情变为悲愤。“多少新亭挥泪客，谁梦中原块土？”说当时不但丧心麻木、公然卖国的投降派不想念中原，连以名流自命的士大夫们也没有意志去收复失地。笔调和前三句相同，用南宋统治区域的现实去补充前三句，进一步浓化前三句的感情。“算事业须由人做。”指出事在人为，不须颓丧，又转为充满信心的乐观，和上片的思想感情相呼应。单句回斡，陡然而来，戛然而止，这是词中表现豪迈之气的顶点。“应笑书生心胆怯，向车中、闭置如新妇。”是对书生胆怯的嘲笑，要人奋厉有为，为国效命，不能像新妇那样躲在车中胆小怕事，这也是胸怀报国之志、身为一介书生的作者的自勉。词人终究痛感自己书生无用，报国无路，词末终于发出了“空目送，塞鸿去”的悲愤叹息。“塞鸿”指陈子华，是说自己只能徒然目送陈子华。这首词用事带典很多，尤其是下阕，几乎句句用事，然不显堆垛，用得圆熟，用得贴切，这正是辛派词人一路的风格。作者化典用事，加深了词的悲愤苍凉的气氛，在语意、文气上一脉相承，使全词充满了一股梗概之气。

在这首词中，作者要陈子华正确对待义军，招抚义军，思想是进步的。他的词，发展了辛弃疾词的散文化、议论化的倾向，雄放畅达，继承辛派的爱国主义词风，又有自己的风格。这首词气势磅礴，一气贯之，是名词的显著特色。立意高远，大处落墨，又曲折跌宕，不同于那些一味讲究直率的人。