在《桐江诗话》中记载，这首诗应该是黄庭坚七岁时创作，即公元1051年（皇祐三年辛卯）。黄庭坚父亲黄庶邀请几位诗友一起在家饮酒吟诗时，其中一位说：“久闻令郎少年聪慧，何不让他也来吟一首！”这时，黄庭坚想起了吹笛子的小牧童，便以牧童为题，作一首诗。

 这是一首饶有理趣，借题发挥的警世诗。

前两句描写牧童自在自得的神情，悠然牛背上，短笛信口吹，宛然如画。牧童骑着牛儿，从前村慢慢走过；吹着笛儿，笛声在田间随风飘悠。“骑牛”与“吹笛”，生动地描摹出牧童洒脱的形象、悠闲的心情，同时诗人把牧童放在“村”与“岸”的背景上，使画面境界外阔，显得“野”味浓郁。

后两句即事论理，拉出逐利争名、机关算尽的“长安名利客”与悠然自得的牧童相比。有多少在官场上争名逐利的庸人，费尽心机，其实不如牧童自在快乐啊！在一贬一褒之中，表露出作者清高自赏、不与俗流合污的心态，同时也在赞美牧童。 

牧童世界的美好饱含着诗人的社会理想，也体现了诗人独特的批判视角。表达了作者赞颂牧童清闲自在，不追求名利的生活情怀，他认为人应活得悠闲淡泊，不应受名利所驱。