此诗开头说，湛蓝的秋江一碧如洗，鲜红娇艳的芙蕖摇曳多情，亭亭玉立，妩媚多姿，使人产生无限爱慕之情。伸手攀荷折蕖，欲赠“秋水伊人”。但遗憾的是，荷上晶莹透亮的露声势浩大，在折攀的刹那间，颗颗泻落，滴入水中，荡漾逝去，“不成圆”三字，既是摹写露珠落水之状，又是一种暗示，隐寓诗人的失落之感，诗情在此暗中一转，由欢愉转为哀恻。第三句，诗人假设采用云之端有一个美丽的佳人，因为天隔一方，只能相思，无因相见，顿生欲求不能的忧思，诗人伫立在秋风之中，眼望秋江，内心无限惆怅悲凉！

这是一首言志诗，表面上看是作者对一位佳人表达爱慕之情，但从作者的境遇就可知，这里用的手法与屈原将君王比作香草，美人的手法是相同的，这里作者也将自己的君王，或者说是自己的理想比作美人，自己不断追求，但却追求不到，想用莲（谐音怜、恋）来表达自己的爱意，但却终未能实现，而用莲表达此意的在古诗里很多，作者将它用在更深远的意义上了。