元丰三年（1080年），陈慥听说苏轼被放逐而相迎于途中，以后过往频繁。据苏轼自己统计，在黄州四年，他“三往见季常，季常七来见余，盖相从百余日也”（详《岐亭五首》）。两人情至深，故苏轼于元丰四年（1081年）写下了这篇散文。

文章通过对苏轼与方山子的相遇与相交，了解他的人生经历，通过对这些人生经历的描述，表达了作者对方山子特立独行性格和人生取向的赞赏。全文分四段进行叙述，层层深人地剖析了方山子其人。

第一段，作者起首一句，“方山子，光，黄间隐人也”，显得突如其来。而且立刻会生出两个疑问：其一，方山子并非人名，那么何以不露真名，何以称之“方山子”。其二，方山子是“光、黄间隐人”，他归隐的原因是何。两个问题很具吸引力。紧接着，文章以简沽的语言，概要地介绍了方山子的身世。分五层加以叙述，第一层，方山子年少时尚侠义，深为邻里推重；第二层，弃侠义而学文，欲用此有为子当世，但以“终不遇”而告终。方山子自少年开始，就心怀大志，以报效国家为己任。当时的北宋统治者重文轻武，唯读书求仕，才可有所作为。方山子无奈，只得改弦更张，弃武学文。然而学成之后，依然于事无补。这位文武兼备，心怀满腔热忱.立志为国分优的爱国者，宋统治者却不予理采，饱含着方山子几多甜败苦辣，可谓一言难尽；第三层，方山子苦斗一番，迎来的只有冷遇，他感到心灰意冷，对世道黑暗充满了厌烦和不展一顾的轻蔑。第四层，对于北宋王朝。方山子己失去信心，决心不再过问世事，专求佛事和清静，日日以步代车代马。身着百姓衣，往来于山中；第五层，方山子之谜终于揭开。因“其所著帽，方屋而高”，人们议论说“此岂方山冠之遗像乎？”，所以方山于得“方山”之名。这一段层次分明，交待清楚。言外之意层出不穷。

第二段，苏轼谪官黄州，于偶然之中，路遇方山子。原来方山子是作者的旧识，真名陈慥，字季长。老友异地相选，白然各道所以。当方山子得知苏轼今日境况时，“俯而不答，仰面笑”。短短七个字，方山子的音容笑貌宛然在目，可谓妙笔生辉，韵味无穷。以其对方山子形象生动的描摹，更深一层地揭示出方山子内心的痛苦。这种痛苦集中反映在“俯面不答”中。方山子何以不答，正是他对宋统治者极为不满和完全丧失信心，直至麻木和厌世的结果。看到苏轼请官的下场，方山子庆幸自己远高尘世，隐遗不仕。转瞬间即从年青时不得志的痛苦回忆中解脱出来，化优为喜。见到方山子家“环堵萧然，面妻子奴婢皆有自得之意”，极大地触动了作者隐陈作痛的心，他由衷的羡慕方山子这种与世几近隔绝的清苦生活。

第三，苏轼在闸述方山子“使酒好剑，用财如粪土”之后，着意刻画方山子往日的英雄气概。以反叙的手法，精择了十九年前，亲眼所见，亲身经历的事情如以证明：方山子精于骑射，武艺高强。一次游猎西山时，“鹊起于前，使骑逐面射之，不获”，此时，方山子“怒马独出。一发得之”，神态何等豪纵，这是一个特写镜头，以“不获”对比得之，表现了方山子“气盖世”的英雄本色。而后，方山子又与苏轼马上论兵及古今成败得失，且“自谓一世豪士”，气宇轩昂，这是第二个特写镜头，通过这两个镜头，方山子那神形兼备，通真感人的形象便展露于出来，栩栩欲活，然而，正是这样一位报国利民的的英雄，竟然落得沉沦于穷乡僻壤，终老于山谷林泉之中。朝政黑暗，世道不公，苏轼与方山子的际遇同等，两人同属“不遇”，所以苏轼文中通过这些实例的强烈对比，充分表现了对宋统治者的极端不满和怨恨，虽未直言，但字里行间饱含其意。

第四段，苏轼通过谈方山子家世，解开了疑问，方山子远离尘世，并非因为穷得无以为生或不得为官所致。恰怡相反，方山子“世有勋阀，当得官”，且“园宅壮丽，与公侯等”。出人意料的是，他却完全摒弃了这些荣华富贵，捐弃功名利禄，决然远离尘嚣，遥迹山林，自愿过起艰苦的隐居生活，原因就是由于对北宋政权极度不满和丧失了信心。

苏轼这篇文章，“醉翁之意不在酒”，表面是为方山子抱不平，骨子里是在发泄对宋朝廷的愤怒，作者通篇无一宇一句愤懑之语，可字字句句都凝聚着苏轼对统治者的痛斥。