在此篇文章中，体现了宋襄公是个目光短浅的君主。既然要讲仁慈，为何要与人为敌呢?既然为敌了，却偏又讲起仁慈来了。实在是前后矛盾。若要对敌人讲仁慈，必先得自己立于不败之地,方可讲得，否则不但受了伤，丢了性命便是连讲仁慈的本钱也丧失了啊。再不，就必须消敌于无形，我不为人人之敌，人人亦不以我为敌，那才是最大的仁慈!宋襄公对敌人的仁慈，也正是对自己的残忍，子鱼在此之间，倒显得很倒霉，辅佐了这样一个‘妇人之仁’的君主了，作者主要描绘的是一个腐败，愚昧的君主。

公元前638年，宋、楚两国为争夺中原霸权，在泓水边发生战争。当时郑国亲近楚国，宋襄公为了削弱楚国，出兵攻打郑国。楚国出兵攻宋救郑，就爆发了这次战争。当时的形势是楚强宋弱。战争开始时，形势对宋军有利，可宋襄公死抱住所谓君子“不乘人之危”的迂腐教条不放，拒绝接受子鱼的正确意见，以致贻误战机，惨遭失败。子鱼的观点和宋襄公的迂执形成鲜明对比。子鱼，宋襄公同父异母兄目夷的字。他主张抓住战机，攻其不备，先发制人，彻底消灭敌人的有生力量，这样才能夺取战争的胜利。

文章前半部分叙述战争经过及宋襄公惨败的结局，后半部分写子鱼驳斥宋襄公的迂腐论调：总的先说“君未知战”，后分驳“不以阻隘”、“不鼓不成列”，再驳“不禽二毛”、“不重伤”，最后指出正确的做法。寥寥数语，正面反面的议论都说得十分透辟。

宋襄公陈念固封、顽钝愚闭，徒假诸于仁义之名而笼诸侯之心。而战争岂容此迂腐之辈。既无审时度势之能，又无慧眼独具之才。枉费兴兵侵郑而引火自焚于泓，空令子鱼等贤暴殄于粪土之墙。春秋霸主乃此像乎？况无实力为后盾，天焉不弃。若真有仁义之心，以次而对天下黎庶，举广义、携良材。何苦宋国不强，霸业不成。

悲亦，心术不正且不智，不败而何？

纵观子鱼所论句句中肯，切于要害，无虚饰矫言。皆以战争实务为重。而此等英才，明珠暗投，沦落于襄公之溜下而湮一世苦学，岂不惋惜。

此一子鱼，而万千子鱼皆无逢于燕昭之黄金台。

此一襄公，而万千襄公皆雍塞良材于水火沉沦中。

千秋如此，万世依然。