这首词作于苏轼黄州之贬的第三年，即宋神宗元丰五年（公元1082年）九月。元丰三年（公元1080年），苏轼因乌台诗案，谪贬黄州（今湖北黄冈）。但他没有被痛苦压倒，有时布衣芒屩，出入于阡陌之上，他要从大自然中寻求美的享受，领略人生的哲理，这就是此词的创作背景。

这首词风格清旷而飘逸，写作者深秋之夜在东坡雪堂开怀畅饮，醉后返归临皋住所的情景，表现了词人退避社会、厌弃世间的人生理想、生活态度和要求彻底解脱的出世意念，展现了作者旷达而又伤感的心境。

上片创造了一个极其安恬的静美世界。因为夜阑更深，万籁俱寂，所以伫立门外，能听到门里家童的鼾声，也正因为四周的极其静谧，所以词人在敲门不应的时候，能够悠悠然“倚仗听江声”以动衬静，以有声衬无声，是常用的诗家手法。从写家童“鼻息如雷”到进而写谛听江声，就把夜之深、夜之静完全衬托出来了，使人有身临其境之感。首句“夜饮东坡醒复醉”一开始就点明了夜饮的地点和醉酒的程度。醉而复醒，醒而复醉，当他回临皋寓所时，自然很晚了。“归来仿佛三更”，“仿佛” 二字，传神地画出了词人醉眼朦胧的情态。这开头两句，先一个“醒复醉”，再一个“仿佛”，就把他纵饮的豪兴淋漓尽致地表现出来了。“家童鼻息已雷鸣。敲门都不应，倚杖听江声。”一个风神潇洒的人物形象，一位襟怀旷达、遗世独立的“幽人”跃然纸上，呼之欲出。其间浸润的，是一种达观的人生态度，一种超旷的精神世界，一种独特的个性和真情。“倚杖听江声”，这个富有启发性的句子很自然地引出下片的内容。

下片词人便慨然长叹道：“长恨此身非我有，何时忘却营营？”这奇峰突起的深沉喟叹，既直抒胸臆又充满哲理意味，是全词枢纽。“何时忘却营营”一个人的形体精神是天地自然所赋与，此身非人所自有。为人当守本分，保其生机，不要因世事而思虑百端，随其周旋忙碌。“夜阑风静彀纹平”表面上看来只是一般写景的句子，其实不是纯粹写景，而是词人主观世界和客观世界相契合的产物。它引发出作者心灵痛苦的解脱和心灵矛盾的超越，象征着词人追求的宁静安谧的理想境界，接以“小舟”两句，自是顺理成章。“小舟从此逝，江海寄余生。”这余韵深长的歇拍，表达出词人潇洒如仙的旷达襟怀，是他不满世俗、向往自由的心声。

这首词写出了谪居中的苏东坡的真性情，反映了他的独特风格。历史上的成功之作，体现作者的鲜明个性，因此，作为文学作品写出真情性是最难能可贵的。