《西洲曲》是南朝乐府民歌中的名篇，也是乐府民歌的代表之作。写作时间和背景没有定论，一说是产生于梁代的民歌，收入当时乐府诗集，另一说是江淹所作，为徐陵《玉台新咏》所记载。还有一说在明清人编写的古诗选本里，又或作“晋辞”，或以为是梁武帝萧衍所作。

《西洲曲》，五言三十二句，是南朝乐府民歌中少见的长篇。全文感情十分细腻，“充满了曼丽宛曲的情调，清辞俊语，连翩不绝，令人情灵摇荡。”可谓这一时期民歌中最成熟最精致的代表作之一。

第一段从开头到“门中雷宰钿”，写个女子在春天梅花盛开的季节忆情人。 前两句写她见到梅花盛开，就回忆起以前与情人在梅花盛开之时会晤的情景，于是想到西洲折枝梅花，寄往情人所去的江北。好在西洲不远，从桥头坐船到那里，只要划几桨就到了。“日暮” 句点出了时为傍晚，“树下” 句点明这个女子的家，就住在棵乌桕树下。 在诗中，作者还对这个多情的女子作了刻画：她穿着查子红的单衫，两鬓黑得像小乌鸦颜色样。 这时，她正露出饰有翠钿的头从门里向门外窥望，看情人来了没有。

第二段从“开门郎不至”至”莲心彻底红”，写女子盼望情人，盼望到了秋天。第一句“开门”，说明这个女子盼望之心甚切，但情人却没有到来。于是她出门到南塘采摘红莲。在这里，作者巧妙地运用汉语谐音与语意双关的表现手法，以"莲"谐"怜”，写出女子对情人的爱心。她采莲时“低头弄莲子”，"莲子” 就是怜子，怜子就是爱你。她边手弄着莲子，边心里想着对情人的爱。”莲子青如水” 这也是比喻，说她之所以爱上他，是因为他的品德像水样纯洁。 接着两句又以女子的口吻，表示永远记着对情人的爱，这种爱心就像莲花样红到底。

第三段从“忆郎郎不至”到“海水摇空绿”，写女子盼望情人，到了秋天快要过去的时候。她抬头望天上的飞鸿，尽管飞鸿飞满西洲，却没有给她带来情人的音信；于是她登上高高的青楼，整天倚着栏杆盼望，却仍然盼望不到。这都表现了她思念之切和坚定不移。接着四句写她明洁如玉的手垂在十二曲的栏杆上，卷起帘幕看着秋天的高空，那碧绿的高空倒映在如海的江面上，由于江水的流涌，也不停地动荡起来。这里作者用景物描写，暗示女子内心活动的激烈。

第四段最后四句，由上文的“海水摇空绿”引出“海水”四句，说海水悠悠，她和情人的梦魂也悠悠难断，两人都样为不能会晤而忧愁， 南风如果理解我们的相思意，该把我们的梦魂吹到最初欢会的西洲去吧。

全诗通过对季节变换的描写，表达了一个女子对所爱男子的深切思念。诗以梅开篇，以莲和飞鸿暗示时间的推移，巧妙地安排了女子自春及秋的思念情人的情节。以“下西洲”起，以“到西洲”终，全诗并然有序，又首尾相应。其中写折梅、 开门、采莲、 望鸿、上楼等情节，无不写思念情人，既显示出这个女子的情爱之深，也突出地表现了本诗的主题。