①元明：黄庭坚的哥哥黄大临的字。子由：苏轼的弟弟苏辙的字。元明有诗寄与在筠州（今江西高安悬）监盐酒税的子由，庭坚依其用韵次第同作。
②凌烟：阁名，在唐代长安太极宫内。唐太宗曾令著名人物画家阎立本将功臣长孙无忌等二十四人的像画在阁内，以表彰他们的勋劳。这两句是说他们兄弟交好，已有多年，但都在政争中遭到失败，时光像流水般过去了，却没有为国家效力的机会。
③这两句写花开江涨之景，因以寄托其离别相思之情。此诗于1082年（元丰四年）春天作于太和县，所以描写春景。
④古代居官时，将印带佩在腰上（汉代规定县令是铜章墨绶）；离职，就得解下来。所以欲解铜章，就是要想辞去知悬的意思。苏轼在和苏辙《与兄子瞻会宿》诗题中说：“子由自少旷达，天资近道，又得至人养生长年之诀。”可见子由是曾经求仙学道的。行问道就是要向子由学道。行：将。石友：交谊坚贞如石的朋友，指子由。忘年：年长的人和年少的人交朋友。不计较年龄上的差异，称为忘年文或忘年友。苏辙比黄庭坚大七岁。许忘年，是说料想子由定会同意自己的要求。
⑤《诗经·雅·常棣》：“脊令在原，兄弟急难。”脊令，水鸟名，首尾动摇相应，以比喻兄弟有危急时，互相帮助。这句是说子由怀念苏轼，也如自己怀念元明，彼此都以不能同回家园时常相聚为恨。
⑥雪满颠：比喻白发满头。
这首诗是1081年（元丰四年）黄庭坚知吉州太和县（今江西泰和）时所作，年三十七岁。这时苏辙（子由）贬官在筠州（治所在今江西高安）监盐酒税。黄庭坚兄黄元明（名大临）寄给子由的诗，起二句说：“钟鼎功名淹管库，朝廷翰墨写风烟。”黄庭坚次韵作此诗寄子由。
此诗起二句说：我们的交亲虽有半世之久，而时光如逝水，有几个人建立了功业呢？“逝水”，暗用《论语》：“子在川上曰：‘逝者如斯夫，不舍昼夜。’”“凌烟阁”是唐太宗为纪念功臣而给他们画像之地。此二句笔势兀傲宏放，“次句接得不测，不觉其对”（方东树评语，见《续昭昧詹言》卷七）。第三四两句描写春天景物，花开江涨，而怀远之情见于言外，如作画之着色。黄庭坚诗虽然意新笔健，但有时失于晦涩，缺乏唐人“水深林茂”的气象（刘熙载语），像“春风”一联之兴象华妙，在黄诗中是罕见而可贵的。
第五六两句叙写怀抱。“铜章”指县令的印，史容注引《汉官仪》：“县令秩五百石，铜章墨绶。”“问道”的字面出于《庄子·在宥》：“黄帝闻广成子在空同之上，故往见之，曰：‘敢问至道之精。’”“石友”指志同道合的金石之交。潘岳《金谷诗》：“投分寄石友，白首同所归。”（《晋书·潘岳传》）“忘年”指朋友投契，不计年岁的大小差别。梁何逊弱冠有才，范云对他很称赏，“因结忘年交好”（《梁书·文学·何逊传》）。这两句诗是说，诗人想辞去县令的官职而归家学道，料想子由一定能赞许的，表示了知己之谊。“问道”的字面虽是用的《庄子》，但是此处所谓“道”的涵义，并不限于《庄子》书中所谓的“道”，而应当是指一切有关进德修业的精言妙道。从这里也表现出，诗人用典并不一定拘于典故出处的原意。末二句又转笔说，你我皆有兄弟之思，欲归而不得，只好听任时光流转，催生白发而已。“脊令”是一种水鸟（“令”读第二声），朱熹《集传》：“脊令飞则鸣，行则摇，有急难之意，故以起兴。”后人常用“脊令”借指兄弟。“雪满颠”，头顶生满白发。
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