⒈ 古诸侯国的士大夫对别国君主的自称。

引《礼记·杂记上》：“﹝士﹞讣於他国之君，曰君之外臣某死。”
《仪礼·士相见礼》：“凡自称於君……他国之人，则曰外臣。”
《左传·成公三年》：“若从君之惠而免之，以赐君之外臣首（荀首 ）， 首其请於寡君，而以戮於宗，亦死且不朽。”

⒉ 犹藩臣。

引《史记·匈奴列传》：“匈奴新破，困，宜可使为外臣，朝请於边。”
《史记·西南夷列传》：“南越王黄屋左纛，地东西万餘里，名为外臣，实一州主也。”
宋陆游《南唐书·元宗纪》：“三月，遣司空孙晟及礼部尚书王崇质使周，削去帝号，奉表请为外臣，犹不许。”
清唐甄《潜书·用贤》：“犬戎虽强虣，亦终为周之外臣。”

⒊ 方外之臣。指隐居不仕者。

引《南齐书·明僧绍传》：“太祖谓庆符曰：‘卿兄高尚其事，亦尧之外臣。朕虽不相接，有时通梦。’”
唐任华《寄李白》诗：“高歌大笑出关去，且向东山为外臣。”
金元好问《长寿新居》诗：“诗酒娱中岁，山林有外臣。”
明李贽《藏书·世纪列传总目后论》：“外臣者隐处之臣也。天下乱则贤人隐，故以外臣终焉。”
清袁枚《随园诗话》卷一：“苏州徐文靖公， 明季殉难。二子昭文、贯时，俱守父志，不仕。 尤西堂为贯时作传，其言‘少时美好，自称三十六帝外臣’。”

⒋ 指朝臣。与大内的宦官称内臣相对。参见“内臣”。

引清侯方域《宦官论》：“今也，外臣不敢与闻内事，而中贵苛刻暴横民间。”
《红楼梦》第十八回：“此係正殿，外臣未敢擅拟。”