⒈ 古希腊哲学家首先设想出来的一种媒质。十七世纪后，物理学家为解释光的传播以及电磁和引力相互作用而又重新提出。当时认为光是一种机械的弹性波，但由于它可以通过真空传播，因此必须假设存在一种尚未为实验发现的以太作为传播光的媒质。这种媒质是无所不在的，没有质量的，而且是“绝对静止”的，电磁和引力作用则是它的特殊机械作用。以太这一概念到十九世纪曾为人们所普遍接受，但科学家始终无法通过实验来证明它的存在。到了二十世纪初，随着相对论的建立和对场的进一步研究，确定光的传播和一切相互作用的传递都通过各种场，而不是通过机械媒质，以太才作为一个陈旧的概念而被抛弃。

⒉ 近代康有为、谭嗣同、孙中山等使用的哲学名词，是物理学名词的借用。 康有为在《孟子微》中把以太与“仁”、“不忍人之心”等道德观念等同起来。 谭嗣同在《仁学》、《以太说》中既把以太说成宇宙间无所不在的无色、无声、无臭的物质，但同时又作了种种精神性的解释，把孔子的“仁”、“元”、“性”， 墨家的“兼爱”，佛家的“慈悲”，基督的“灵魂”等，都看作是以太的作用。 孙中山则在《孙文学说》中把以太看作物质世界的本源，认为它“动而生电子，电子凝而成元素，元素合而成物质，物质聚而成地球”，并不具有精神性质。

为英语 ether的音译。乃西方的古代物理学家认为充塞于宇宙中，传播光热电磁的微妙物质。富于弹性，一部稍有振动，即生微波，以传达于上下四方。但在相对论提出后，这种以太的观念便因不成立而完全被摒弃了。