⒈ 古代帝王封禅、郊祀的玉简文书。

引《史记·孝武本纪》：“封泰山下东方，如郊祠泰一之礼。封广丈二尺，高九尺，其下则有玉牒书，书祕。”
唐刘肃《大唐新语·郊禅》：“开元十三年， 玄宗既封禪，问贺知章曰：‘前代帝王何故秘玉牒之文？’ 知章对曰：‘玉牒本通神明之意，前代帝王所求各异，或祷年算，或求神仙，其事微密，故外人莫知之。’”
宋王禹偁《单州成武县行宫上梁文》：“祈福不劳藏玉牒，礼天须至用金泥。”

⒉ 记载帝王谱系、历数及政令因革之书。至宋代，每十年一修。

引《新唐书·百官志三》：“﹝宗正寺﹞知图谱官一人，修玉牒官一人。”
宋罗大经《鹤林玉露》卷三：“玉牒修书，始於大中祥符，至於政宣而极备……编年以纪帝系，而戴其历数及朝廷政令之因革者，为《玉牒》。”
明何景明《寄樊国宾》诗：“业绍青緗旧，名沾玉牒香。”
爱新觉罗·溥仪《我的前半生》第九章：“我曾根据一九三七年修订的‘玉牒’和妹妹弟弟们提供的材料，做过一个统计。”

⒊ 泛指典册、史籍。

引《文选·左思＜吴都赋＞》：“鸟策篆素，玉牒石记。”
张铣注：“玉牒、石记，皆典策类也。”
《文选·张协＜七命＞》：“生必耀华名於玉牒，没则勒洪伐於金册。”
李周翰注：“玉牒、金册，并国史也。”

⒋ 指佛道之书。

引晋葛洪《抱朴子·黄白》：“《玉牒记》云：‘天下悠悠，皆可长生也；患於犹豫，故不成耳。’”
隋炀帝《宝台经藏愿文》：“前佛后佛，谅同金口；即教当教，寧殊玉牒。”
《云笈七籤》卷七：“三元布经皆刻金丹之书，盛以自然云锦之囊，封以三寳神之章，藏於九天之上大有之宫，谓之玉牒金书。”

⒌ 神仙名籍。

引唐韦应物《萼绿华歌》：“有一人兮升紫霞，书名玉牒兮萼緑华。”

古代帝王举行封禅礼时用来告祭上天的文字。