⒈ 创立某种学说或创造某种技艺而为众师法的人。

引《汉书·外戚传下·定陶丁姬》：“定陶丁姬，哀帝母也，《易》祖师丁将军之玄孙。”
颜师古注：“祖，始也。 《儒林传》， 丁宽，《易》之始师。”
唐颜真卿《崔孝公陋室铭记》：“公即安平之次子也，全德天至，成人玉立，盖圣代之宝臣，华宗之孝子，文章之哲匠，礼乐之祖师。”
《二十年目睹之怪现状》第六一回：“有巢氏构木为巢，还应该是木匠的祖师。”
《文明小史》第三七回：“什么自由，什么民权，拿个卢梭当做祖师看待。”
朱东润《＜梅尧臣集编年校注＞后记》：“梅尧臣是宋诗的开山祖师，把诗歌的创作推向一条新的道路。”

⒉ 佛教、道教中创立宗派的人。

引唐韩偓《游江南水陆院》诗：“除却祖师心法外，浮生何处不堪愁。”
宋苏轼《南华寺》诗：“云何见祖师，要识本来面。”
王十朋集注引程縯曰：“祖师，指六祖也。”
金王若虚《太一三代度师萧公墓表》：“祖师立教，代代相承如续灯然，无有穷尽。”
清汪琬《题庉村和尚法嗣图》：“浮屠氏之谈禪者皆本达磨以下诸祖，故谓之祖师。”
《儒林外史》第七回：“道兄请仙之法，是何人传授？还是耑请纯阳祖师，还是各位仙人都可启请？”

⒊ 帮会的创始人。

引唐人《金陵春梦》第一集第九回：“安清帮祖师相传是翁、钱、潘三个兄弟，之后翁钱两人都被潘所害。”

⒋ 泛指创始者。

引元李文蔚《圯桥进履》第一折：“为甚贫道好做贼，皆因也有祖师传。”
《花月痕》第十四回：“﹝各道节度﹞有奉熊文灿为祖师，而以抚误事者。”
鲁迅《而已集·魏晋风度及文章与药及酒之关系》：“何晏有两件事我们是知道的。第一，他喜欢空谈，是空谈的祖师；第二，他喜欢吃药，是吃药的祖师。”
鲁迅《花边文学·趋时和复古》：“晦气也夹屁股跟到， 康有为永定为复辟的祖师。”

一派学术、技艺、宗教或行业的创始人。