什么是区块链？

简言之，区块链就是数据库。它是特定数据的数据库，里面的数据不断增长，具有非凡特性：

一旦数据存储于数据库，永远都无法被修改或删除。区块链上的每个记录会被永久保存下来。

没有单独的个人或组织能维护该数据库。必须要上千个人才行，每个人都有数据库的副本。

要想理解人们是如何让自己的数据库副本与其他人同步的，想象一下有一个包含10个人的网络。每个人都有一个空的文件夹和一个空白页。无论这个网络中的何人在何时做了什么重要的事，如转账等，会广播给该网络中的所有人。

每个人都会在自己的页面上记录公告，直到该页面填满为止。页面填满之时，每个人必须通过解决一个数学难题来将页面内容封存。如此可以确保每个人的页面具有相同内容，且这些内容永远无法修改。第一个解决这一数学难题的人会得到一些加密货币的奖励。

注：想确切了解这一过程是如何执行的吗？请阅读《关于如何理解区块链的终极指南》。

页面一经封存，就会添加至文件夹中，然后出现新页面，这一过程永远循环往复。

-区块链-

随着时间的推移，这些包含重要记录（交易）的页面（区块）就会逐一加入文件夹（链），因而形成数据库（区块链）。

区块链存储的是什么？

区块链可用于存储任何类型的数据，存储在区块链上的数据类型会赋予区块链价值。比特币的区块链存储的是金融交易记录，因此让比特币成为类似于一种像美元或英镑那样的货币。比特币的用处与美元一样。以太坊则不同。

以太坊不只是一种类似美元、英镑或比特币的货币。以太坊有一个比货币更强的用处。以太坊就是：

以太坊从根本上来说是一个巨大的计算机！但是，它运行起来极其缓慢——比如今的普通计算机的运行速度缓慢约5至100倍——而且成本很高。这个“以太坊计算机”与罕见的90年代智能手机功能相同；因此只能做些微不足道的小事。

这听起来实在不怎么样，那以太坊为什么能如此火爆呢？问得好。以太坊如狂风暴雨般席卷了这个世界，因为它是一个分布于全世界的完全去中心化计算机。理解了以太坊区块链如何运作，就能知道以太坊这一世界计算机是如何运行的。

以太坊是如何运作的？

与其它区块链一样，以太坊需要几千人在自己的计算机上运行一个软件，为该网络提供动力。网络中的每个节点（计算机）运行一个叫做以太坊虚拟机（EVM）的软件。将以太坊虚拟机想象成一个操作系统，它能理解并执行通过以太坊特定编程语言编写的软件。由以太坊虚拟机执行的软件/应用程序被称为“智能合约”。

要在这一世界计算机上做任何事都需付费。不过，付的不是美元或英镑等普通货币，而是该网络自带的加密货币，叫做以太币。以太币与比特币大致相同，除了一点，即以太币可以为在以太坊上执行智能合约而付费。

在以太坊上，无论是人还是智能合约都可作为用户。人类用户能做的事，智能合约也能做，而且还远不止如此。

在网络中，智能合约的表现和其他人类用户完全一样。二者都可像收发其他货币一样收发以太币。

但是，不同于人类用户的是，智能合约也可以执行预定义的计算机程序，在程序被触发时执行各种操作。让我们通过以下这个例子理解智能合约的力量。

智能合约的力量

想象一下，我们俩关于明天的天气打个赌。我赌明天天晴，你赌明天下雨。我们约定输家必须给赢家100美元。我们如何打这个赌，还要确保输家会履行诺言呢？我能想出以下三种不同方法：

1.互相信任

最简单的方法是互相信任。如果我们已经是老朋友了，很容易信任对方。我知道你的家庭住址而你知道我的黑历史。然而，如果我们是陌生人的话，那就难办多了。你没理由信任我，我也没理由信任你。

2.签署法定合同

另一个可行的方法是根据我们之间的赌约制定一份法定合同。我们双方会签署一份详细规定了赌约条款的合同——包括关于输家违约的规定。该合同会让我们有向赢家支付赌金的法律义务，却不具实用性。因为如果通过法律途径强迫对方履行合同，其代价高出赌金本身。

3.寻求共同朋友的帮助

我们可以找一个双方都信任的共同朋友，各交100美元在他/她那里保管。第二天，他/她会查看天气情况，将这200美元都交给赢家。这种方式简单明了，除非出现一种情况：要是这位可信的朋友卷款而逃该怎么办呢？

现在我们有三种不同的打赌方法，不过各有都缺陷。因为我们是陌生人，无法互相信任。迫使对方履行法定合同的成本太高，此举并不可行。寻求共同朋友的帮助又会引发信任问题。

以太坊的智能合约在这种情况下就可以派上用场了。智能合约就像是寻求共同朋友的帮助，不过是被编写成了代码。通过以太坊，我们可以编写一款软件，向两方各收取价值100美元的以太币。第二天打开接入天气应用的API查看天气情况，并将总价值为200美元的以太币转给赢家。

智能合约一旦完成，无论如何都无法被编辑或修改。因此，可以肯定的是不管合约中有何规定，无论如何都会被执行。