《易·乾》：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”孔颖达疏：“乾是卦名，元是乾德之首。”朱熹本义：“乾元，天德之大始。”后以“乾元”形容天子之大德。

宋范仲淹《四德说》：“ 尧舜率天下以仁，乾元之君也。”

指天。

《陈书·高祖纪上》：“大哉乾元，资日月以贞观；至哉坤元，凭山川以载物。” 唐钱起《泰阶六符赋》：“既出没以候君德，又荧煌以丽乾元。”

指帝王。

《晋书·后妃传下·孝武定皇后》：“德配乾元，恭承宗庙，徽音六宫，母仪天下。” 明何景明《秦府进历》诗：“同懽承睿疑，歌舞颂乾元。” 康有为《门人陈千秋等初来草堂问学示诸子》诗：“群龙无首谁知吉，自有乾元大统长。”

元气；大气。

郭沫若《星空·孤竹君之二子》诗：“我俯仰在天地之间呼吸乾元，造化的精神在我胸中喷涌。”

乾卦为天德的象征，「元」又为干德之始。故以「乾元」代表天德的基始，是万物孳生的力量来源。