⒈ 谓帝王祭祀山川，招来神祇，使各安其位。

引《诗·周颂·时迈》：“怀柔百神，及河乔岳。”
毛传：“怀，来；柔，安。”
郑玄笺：“来安羣神，望于山川，皆以尊卑祭之。”
《汉书·郊祀志》：“天子祭天下名山大川，怀柔百神。”
颜师古注：“怀，来也；柔，安也。言招来百神而安处之。”
宋苏轼《凤翔太白山祈雨文》：“圣天子在上，凡所以怀柔之礼，莫不备至。”
清冯桂芬《上海重建武帝庙记》：“圣清承天右序，怀柔百神，祀事咸秩。”

⒉ 后因以称笼络安抚外国或国内少数民族等为“怀柔”。

引语本《礼记·中庸》：“送往迎来，嘉善而矜不能，所以柔远人也。继絶世，举废国，治乱持危，朝聘以时，厚往以薄来，所以怀诸侯也。”
汉贾谊《新书·无蓄》：“怀柔附远，何招而不至？”
《三国志·吴志·吴主传》：“宣导休风，怀柔百越。”
宋叶适《外论一》：“汉起匹夫，亲搏天下，不数年而据秦之故地，此其为仁义道德，足以怀柔其民者何在？”
清林则徐《会谕澳门同知传谕唩嚟哆将澳门洋楼鸦片呈缴》：“该夷等宜如何感恩，如何守法，方不负大皇帝怀柔远人之意。”
周恩来《“七七”四年》：“敌人怀柔我们，我们誓死不做顺民。”

以温和的手段使远方的人来归附。