⒈ 古代行军时的前哨斥候。遇敌情则举旌向后军示警。

引《左传·宣公十二年》：“前茅虑无，中权后劲。”
杨伯峻注：“茅，疑即《公羊传》‘ 郑伯肉袒，左执茅旌’之茅旌…… 楚军之前军或以茅旌为标帜，故云‘前茅’。”

⒉ 引申为先头部队、先行者。

引北周庾信《周上柱国齐王宪神道碑》：“六军星陈，万骑雷动，中权始及，前茅已战。”
明沉德符《野获编补遗·禨祥·黄衣人歌》：“意黄衣者，固即周颠仙、张三丰之前茅。”
陈毅《湖海诗社开征引》：“斗争在前茅，屈伸本正义。”

⒊ 谓考试成绩或其它方面与他人相比处于前列。

引清蒲松龄《聊斋志异·郭生》：“自以屡拔前茅，心气颇高，以是益疑狐妄。”
清昭槤《啸亭续录·曹进喜》：“其侄入试通州，学臣以进喜故，曾列前茅。”
理由《中年颂》：“她的生产质量保持在第一流，名列前茅。”

称军中的斥候。古代斥候以茅为旌识，看到前方的敌人，则举茅以报告在后面的军队　戒备。

如：「他常名列前茅。」