⒈ 古人以龙、虎、凤、龟四兽为动物之首，阴阳家则附会成天上苍龙、白虎、朱鸟、玄武四星宿。

引《礼记·曲礼上》“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎” 汉郑玄注：“以此四兽为军阵，象天也。”
汉王充《论衡·物势》：“东方木也，其星苍龙也；西方金也，其星白虎也；南方火也，其星朱鸟也；北方水也，其星玄武也。天有四星之精，降生四兽之体。含血之虫，以四兽为长，四兽含五行之气最较著。案龙虎交不相贼，鸟龟会不相害。以四兽验之，以十二辰之禽效之。”
清恽敬《答姚秋农书》：“﹝《先天图》﹞由阴阳推之四时，由四时推之四兽，由四兽推之日躔，自然吻合无间。”

⒉ 指虎、豹、熊、罴。

引《宋书·符瑞志上》：“﹝黄帝轩辕氏﹞龙颜，有圣德，劾百神庙而使之。应龙攻蚩尤，战虎、豹、熊、羆四兽之力。”