古代臣于君前称自己已死的祖先、父亲为“先臣”。

《左传·文公十五年》：“ 宋 华耦 来盟……公与之宴，辞曰：‘君之先臣 督 ，得罪於 宋殤公 ，名在诸侯之策，臣承其祀，其敢辱君？’” 杜预 注：“ 耦 ， 华督 曾孙也。” 晋 陆机 《谢平原内史表》：“世无先臣宣力之効，才非丘园耿介之秀。” 金 王若虚 《新唐书辨上》：“古者人臣称其亡父于君则有先臣之辞。”《续资治通鉴·宋神宗熙宁二年》：“ 纯仁 言：‘……﹝ 富弼 ﹞与先臣素厚。’” 纯仁 为 范仲淹 子。