指一郡之中非郡守行政机构所在的属县。

《汉书·项籍传》：“﹝ 项梁 ﹞使人收下县，得精兵八千人。” 颜师古 注：“四面诸县也。非郡所都，故谓之下也。”《汉书·文翁传》：“又修起学官於 成都 市中，招下县子弟以为学官弟子。”

古代根据县的人口、物产、地理形势的条件，将县划分等级，下县是条件较差的县。

《通典·职官十五》：“ 北齐 制县为上中下三等，每等又有上中下之差，自上上县至下下县凡九等。”《通典·职官十五》：“大 唐 县有赤、畿、望、紧、上、中、下七等之差。”原注：“京都所治为赤县，京之旁邑为畿县，其餘则以户口多少、资地美恶为差。”《旧唐书·职官志二》：“凡三都之县，在内曰京县，城外曰畿，又望县有八十五焉。其餘则六千户已上为上县，二千户已上为中县，一千户已上为中下县，不满一千户皆为下县。”