古指外朝卿大夫。

《国语·周语中》：“内官不过九御，外官不过九品。” 韦昭 注：“九品，九卿。《周礼》：‘内有九室，九嬪居之；外有九室，九卿朝焉。’”

宫外百官。非近侍之臣。与内官相对。

《周礼·春官·世妇》：“凡内事有达於外官者，世妇掌之。”《汉书·终军传》：“臣年少材下，孤於外官，不足以亢一方之任，窃不胜愤懣。” 颜师古 注：“外官谓非侍卫之臣也。”

或谓在外捍卫边境之官。参阅 清 王先谦 《汉书补注》。

《隋书·百官志下》：“诸省及左右卫、武侯、领左右监门府为内官，自餘为外官。” 宋 梅尧臣 《次韵奉和永叔谢王尚书惠牡丹》：“翰林职清文字稀，不比外官烦应接。”《平山冷燕》第四回：“他们外官输了，尚犹自可，我一个翰林院，若做不过他，明日如何典试？”

地方官。与京官相对。

《后汉书·孝章帝纪》：“ 尧 试臣以职，不直以言语笔札。今外官多旷，并可以补任。”《魏书·高祖孝文帝纪下》：“﹝ 太和 二十有二年﹞夏四月甲寅，从征武直之官进位三阶，文官二级，外官一阶。” 唐 张籍 《答白杭州郡楼登望画图见寄》诗：“见君向此闲吟意，肯恨当时作外官？” 宋 范仲淹 《让观察使第二表》：“知者谓去此近职改为外官，非美也。其不知者谓有何奇功加此厚禄，非宜也。”《二十年目睹之怪现状》第七六回：“他们外官看得一班京官都是穷鬼，老实説，八千银子谁看在眼里！”