指帝王的母族、妻族。

《史记·外戚世家》：“自古受命帝王及继体守文之君，非独内德茂也，盖亦有外戚之助焉。” 唐 刘知几 《史通·题目》：“如 马迁 撰皇后传而以外戚命章，按外戚凭皇后以得名，犹宗室因天子而显称也。” 清 恽敬 《后谿先生家传》：“十六年， 世宗 即位，与 张璁 同赐进士出身，知 安陆州 。时议起 兴献王 陵为 显陵 ，达官、外戚、内侍以事至无时。”