泛指母亲和妻子的娘家。

《东观汉记·吴汉传》：“﹝ 吴汉 ﹞尝出征，妻子在后买田业。 汉 还，让之曰：‘军师在外，吏士不足，何多买田宅乎！’遂以分与昆弟外家。”《晋书·魏舒传》：“﹝ 魏舒 ﹞少孤，为外家 宁氏 所养。 宁氏 起宅，相宅者云：‘当出贵甥。’外祖母以 魏 氏甥小而慧，意谓应之。”

指外戚。

《史记·吕太后本纪》：“ 吕氏 以外家恶而几危宗庙，乱功臣。”《后汉书·崔駰传》：“ 汉 兴以后，迄于 哀 平 ，外家二十，保族全身四人而已。” 李贤 注：“外家，当为后家也。” 宋 罗大经 《鹤林玉露》卷十三：“谓自古戚里侵权，便为衰世之象；外家干政，即是亡国之本。”

女子出嫁后称娘家为外家。

《资治通鉴·梁简文帝大宝元年》“犯者刑及外族” 元 胡三省 注：“男子谓舅家为外家，妇人谓父母之家为外家。” 清 纪昀 《阅微草堂笔记·滦阳消夏录四》：“先太夫人外家 曹 氏，有媪能视鬼。”

指男子于正妻之外在别处所置之妾。

梅阡 《骆驼祥子》第一幕：“这些日子老爷子又弄了个‘外家’，还瞒着我，当我不知道呢！” 赵孙诒 《遣兴录》：“你父亲在世之时有一个外家，老身就是你父亲的外老伴儿。”

谓儒家六经以外的传记杂说等。

《史记·滑稽列传褚少孙论》：“臣幸得以经术为郎，而好读外家传语。” 司马贞 索隐：“ 东方朔 亦多博观外家之语，则外家非正经，即史传襍説之书也。”

指外家拳。

《儿女英雄传》第六回：“武当拳是 明太祖 洪武 爷留下的，叫作‘内家’；少林拳是 姚广孝 姚少师 留下的，叫作‘外家’。” 陶成章 《浙案纪略》：“当 明 之世，有 少林寺 者，聚徒传拳术，名闻海内，称曰外家。”参见“ 内家拳 ”。